這些年東南亞料理爆紅，南薑被視為南洋風味不可以或缺的香料。但是，你知道嗎？南薑是道道地地的台灣味。
小時候怕酸，所以喜歡吃醃過的李子。李子和在黃澄澄的粉末中，別有一番風味。這種黃色粉末，還會跟澀味較重的鳥梨一起醃，也會加入沾黑柿番茄的醬油膏之中，串連了我曾生活在高雄的記憶。稍微大一點，才知道原來黃色的粉末是南薑。
我和南薑的緣分
除了是水果的良伴，台中的客家族群常會用南薑來煮雞湯。國中時到好友家裡烤肉，好友的母親直接從地上挖起一棵南薑，那是我跟南薑植株的第一次親密接觸。我一度把南薑誤以為是月桃，在好友母親說明下，才學會辨識這種中南部大家都十分熟悉的薑科植物。
到台北念書、工作後，偶然在建國花市巧遇紅通通的南薑塊莖。特別挑選了兩塊，不為食用，而為栽培。半埋在土裡，澆水，等待它發芽、長大、開花。成為我花園裡的一處風景，也為胖胖樹的熱帶雨林增加了生物多樣性。
2013年開始常走跳台中第一廣場，研究東南亞菜攤，南薑是少數我一開始就可以辨識的食材。這才知道，原來除了台灣，東南亞料理中也有這種熟悉的味道。不過倒是進一步發現，東南亞菜攤的南薑塊莖還有紅白之分。親自栽培便知道，白南薑是1、2年生的南薑塊莖，紅南薑是3年左右的老莖。
長得像月桃，名字來源卻不簡單
南薑又稱高良薑、紅荳蔻，是薑科月桃屬植物。不過，1762年林奈最早替將南薑命名時，卻將它放在竹芋屬，命名為Maranta galanga。直到1797年德國植物學家卡爾．路德維希．韋爾登諾（德文：Carl Ludwig Willdenow）才將它移到月桃屬，命名為Alpinia galanga。
月桃的屬名Alpinia，是紀念16世紀威尼斯醫生暨植物學家普羅斯佩羅．阿爾皮尼（義大利文：Prospero Alpini）。這個大家陌生的名字，卻是第一位將咖啡和猢猻木等非洲植物介紹到歐洲的植物學家。有趣的是，Alpinia這個屬名早在1753年林奈的大作《植物種志》（拉丁文：Species Plantarum）書中就出現了，當時候林奈以Alpinia racemosa為模式種。但Alpinia racemosa這種美洲的薑科植物後來卻被踢出月桃屬。以至於1810年印度植物學之父威廉．羅克斯堡（William Roxburgh）又再一次以南薑為模式種，重新命名了月桃屬。
參考《本草綱目》記載，宋代陶弘景說高良薑產於高良郡，因此得名。高良郡位於今日廣東省境內，因高涼山而得名，原意是山高而稍涼。南薑拉丁文學名的種小名galanga詞源便是來自於高良二字。他不但影響了波斯語قولنجان（qulanjân）、阿拉伯語خَلَنْجَان（ḵalanjān），更進一步影響了希臘文γᾰλᾰγγά（galangá），以及其他歐洲的語言。
獨特的台灣味，也是南洋味的代名詞
南薑廣泛分布在印度東北、華南、中南半島與馬來群島東部。有此也可以理解，為什麼東南亞料理、潮汕料理，廣泛使用南薑。南薑更成為中藥材。台灣引進南薑歷史悠久，全島普遍栽培。甚至1978年第一版《台灣植物誌》還認為它是蘭嶼原生植物，至第二版才修正成引進種。
至於南薑何時來到台灣，一直困擾著我。翻遍了台灣的歷史文獻，都沒有找到相關紀載。不過，可以確定的是清治時期南薑就出現在台灣了。當愛爾蘭植物學家奧古斯汀．亨利（Augustine Henry，中文名韓爾禮）來台，於1892至1895年間在高雄及屏東地區採集植物便曾觀察到南薑，並於1896年正式發表於《台灣植物名錄》（A List of Plants from Formosa）。
我由衷相信台灣食用南薑久遠，才會發展出獨特的食用方式。而南薑在中南部普遍栽培，更讓它成為新住民來台早期可以容易取得的家鄉味。只是，隨著時代變遷，認識南薑的人似乎變少了，卻反倒讓這個獨特的台灣味，變成了南洋味的代名詞。
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