前年聖誕節至隔年的1月中，我獨自從西非去了一趟美國東岸。當時我妹妹希望我也能飛一趟她住的德州，去探望她目前守寡獨居的婆婆蘿拉（Laurel）。
蘿拉住在離我妹妹和妹婿家車程十來分鐘的地方，是銀髮族社區裡的單層獨棟房屋，有兩房一衛以及一間開放式廚房與客廳。社區環境清幽，設施規劃舒適完善，各獨棟房屋間還有適中的距離，既可保持各戶的獨立性，又能擁有小型社區的互助氛圍與功能。我妹說，每月需要支付的房屋租金價格很合理，是身為中產階級的公婆退休金可以負擔的。
在她公公艾弗里特（Everett）過世前2、3年，兩老就搬遷過來。早年，他們平時住在內布拉斯加州（Nebraska），冬天時會開上2天的車，到德州東南海岸墨西哥灣畔的科珀斯克里斯蒂（Corpus Christi）出租公寓，一方面是避寒，一方面也離兒子住處較近──雖然這所謂的「近」僅是同在德州，但開車也得開上3個半小時。而到了夏天，兩人又再度驅車回到內布拉斯加老家。後來兩個老人家都年過90，無法再像以前這樣頻繁移動，妹妹於是幫他們找到了這處離兒子住處不遠的銀髮社區。
蘿拉的行走能力一直不太理想。我和小女兒曾於2017年與妹妹家人一同探望兩老，當時88歲的蘿拉走起路來就已有些緩慢，必須一拐一拐的撐著輪型助行器，以小步伐慢慢走動，精神狀態也不如大她4歲的艾弗里特。反而是當時高齡92歲的艾弗里特走路仍健步如飛，每天騎1小時的自行車、走1小時的路，宛如年輕小夥子。他不僅能帶著妻子開車長途季節遷移，甚至還自己跟朋友去了一趟古巴，圓了旅遊夢。
長期以來，蘿拉和艾弗里特都習慣保有自己的獨立空間與生活，直到2年多前，享壽98歲的艾弗里特仙逝。我很難想像，94歲的蘿拉該如何獨自一人生活？
96歲蘿拉問她的Echo AI機：「現在幾點鐘了？」
96歲的蘿拉，活得比我們還「數位」
這次走進蘿拉的住處，她很開心的招呼已經8年不見的我。那天她的氣色很好，感覺這些年並未因歲月增添而衰退，反倒有種因為先生離世，而必須自我振作、過好日子的感覺。我想起在西非洲拉哥斯的一位德國好友，她年邁的母親也沒有因為先生去世而意志消沉，反倒覺得自己升格為「一家之主」，更加用心堅強的過生活。
96歲的蘿拉是如何自理日常生活呢？妹婿說，他母親自己煮飯、洗衣、洗澡，依舊維持著獨立。
我看到蘿拉開放式廚房的桌面上，有一台我從沒見過的Echo機和顯示螢幕。妹妹說，當蘿拉有日常生活需求時，只要對著Echo說話，在另一端的她和先生就會即時收到訊息。比方說蘿拉告訴機器「我要買蛋、牛奶、青菜和衛生紙！」Echo就會即時複誦蘿拉的指令，並一一確認執行。蘿拉見我這個從沒看過Echo機的「年輕人」滿臉好奇，乾脆展示給我看：
「Echo，幫我演奏馬友友的大提琴！」
琴聲流瀉而出，只是音量太小，我們聽不清楚。蘿拉再度下令：「大聲一點！」
蘿拉一再要求她的 Echo 機將馬友友的大提琴音樂音量放大聲一點。
蘿拉播放了爵士樂手 Louis Armstrong 名曲 What a Wonderful World，最後還大聲對Echo AI機說：「停止播放音樂！」
我瞬間發覺，這次看到的蘿拉與2017年時最大的不同，是因為當年的蘿拉什麼事都習慣仰賴先生，艾弗里特甚至擔心這個太太連發簡訊、上臉書都不會，這樣日後如果剩下她一個人，該怎麼跟上時代好好生活？
沒想到，艾弗里特在世時似乎多慮了。因為蘿拉在妹婿的悉心安排下，運用新科技的能力根本是直接三級躍升。她哪需要傳送什麼訊息、弄什麼社群媒體，根本就是直接跳接到連我們也沒跟上的AI腳步！
「Echo，今天的天氣如何？」看著我的表情，蘿拉再度驕傲展現她掌控Echo的能力。
讓長者活得有尊嚴的科技工具
蘿拉的行動能力依舊不好，需要輪型助行器。不過她多年來已經習慣，並不覺得麻煩，而她身上也帶著按鈕式緊急通報器，一有任何狀況，她就能夠第一時間通知社區管理人員與親友。但是，Echo機總不能幫她洗碗、洗衣服吧？這些事情她都怎麼完成？
妹婿帶我參觀蘿拉的洗衣機和烘乾機。蘿拉和多數年長者一樣有視力弱化的問題，所以妹婿在主要按鈕側邊都加貼了色彩鮮艷的標示，比方橘色是洗衣、紅色是烘乾等。至於洗碗則有洗碗機，蘿拉只需照著過往數十年的生活方式處理就行了。
自從艾弗里特過世後，妹妹就和孩子們以及姪子們約好，大家輪流每天打電話問候蘿拉。而開始獨居後的蘿拉也變得更具有同理心，總是很感謝孫子女們百忙之中來電致意。她也很能體恤年輕世代的忙碌，保持著一定的通話長短。
我和蘿拉坐在客廳聊天，看到一旁書桌上的螢幕放大機。此時蘿拉又拿出一本新雜誌「現」給我看：原來只要直接將雜誌頁面放在書桌的一座投射燈具下，這部投影機除了可以放大不同段落，還可以唸出雜誌的內文給她聽！
我又驚又喜，好像進了大觀園一樣。原來AI和各式設備的發明，已經使我們的生活這麼便利，不僅可以彌補視力弱化，還能協助年紀衰退導致的生理不便。也意識到AI絕不只是年輕世代的玩具、或是國家提升競爭力的工具，還能為數以萬計的銀髮族社群挹注正向、積極的輔助力！
妹妹笑著看蘿拉展現各種設備，偷偷告訴我：明明蘿拉平常也不大記得怎麼使用這台可以幫忙閱讀的機器，現在妳一來，她整個人好像都活過來，什麼都會了！
我偷笑了一下，深深明白人總是如此，有外人進到自己的地盤，誰不想好好展示一番？
「妳真是我們的最佳榜樣！」我充滿敬意的跟蘿拉說，「從妳身上，我看到了96歲高齡者也能自己有尊嚴的獨居，是我們未來的典範！」
「獨居老年」也可以很安心
離開蘿拉的住處至今，我仍不時會回想起她的獨居生活方式與環境條件，想起當時在德州見到92歲仍能騎自行車到處趴趴走的艾弗里特，更想起先前在德國、北歐看見對年長者的生活支援與照護模式。這些已經融入他們日常起居的協助，對於中年的我來說，很多仍是新體驗。
這次見到身體狀況與條件完全不如當年艾弗里特的蘿拉，也能在家人的悉心規劃與她所處身的友善環境中，運用各種現代發明過著舒適的生活，也讓我們為將來的老後生活，提供了新的想像與規劃可能。
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