首都概念的形成，雖然何時出現已不可考，但從邏輯上來看，權力統治者所在的地方，一定是資源最豐富、護衛最安全、也是政商發展的首要之地，因此首都的誕生，是全球國家歷史發展的必然。
以古代中國來說，首都過去被稱為「京師」，早在《春秋公羊傳》裡就已經出現。所以我們熟悉的北京、南京，都帶有「京」這個字，也象徵過去做為首都的地位。京在文字上的本意是指高處，而師則有數量龐大眾多的意思，因此用來指天子居住的地方，就是地位崇高、規模大、人口多。
那現在的「首都」又是怎麼來的？「都」的概念是過去有宗廟、尤其是祀奉過世君主的所在地，因此必然是具有規模的城市。而這些大都市裡又最具有首善之區地位的，就稱為「首都」或者是「京都」。首都的英文是capital，出自於拉丁文裡「首腦」的概念，也就是具有領導位置的意思，過去也代表單位數量，就是牲畜的計算單位。古代的牲畜是非常重要的資產，也是財富的象徵。於是這個英文字彙，也延伸出了資本的意義。當然，首都往往是最多資源集中的地方，也是資本的所在地，因此首都與資本的概念匯集在capital這個字裡，就不難理解了。
首都，是統治範圍的中心
那過去的人們，如何選擇一個地方成為首都？第一個考慮，就是把首都安排在統治範圍的中心位置，前往所有地方的距離相等，在控管上就比較不容易出現鞭長莫及的邊陲地帶。而位於中心之處，也可以彰顯在這裡的統治者就是「一統江湖」、國家重心，因此有著實際與象徵上的意義。像是西班牙的首都馬德里，就位在伊比利半島的中心。
然而國土中心在其他條件上，不一定都適合當首都。像是台灣的中心點在南投，也因此曾經成為首都候選者。1949年國民政府遷台之後一度計畫以台灣作為基地收復失土，過去省政府也設立在南投，並被命名為「中興新村」，取歷史上少康中興的典故。然而，由於台北從清代開始就逐漸成為最大都市，有港口資源、商業資本，還是各種官府聚集之地，連外國的駐外單位與洋行也都是在附近林立，因此後來仍然以台北做為首都，直到今天。
同樣的概念，丹麥首都哥本哈根是位於丹麥偏東部的地方，因為這裡掌握了通往波羅的海與北海海峽的關鍵樞紐，12世紀就開始發展貿易而繁榮。哥本哈根的意義是「商人之港」，從15世紀開始就做為丹麥王國的首都。
為什麼有些國家的首都，和想像中不符？
另外，首都的誕生，也有來自於權力之間折衝妥協的結果。以美國來說，大家一想到這裡最繁華的代表都市，都會想到紐約，但美國的首都並不在紐約，而是華盛頓特區。很多人會搞錯也不奇怪，因為紐約在美國建國的最初，1785年到1790年之間，曾經的確是首都。那為何後來首都換人做？這是由於美國歷史長期以來都有南北文化差異，到底要把首善之區放在哪裡，始終存在爭論。南北雙方代表協商之後，選了一個對彼此來說都可以接受的地方，就是今天的華盛頓特區，並在1790年通過《首都選址法》，在開國者喬治華盛頓的確認下遷都。
至於澳洲首都為什麼是坎培拉，不是熱鬧的雪梨，也是在自治之後，面對道原先殖民者之間的競爭，尤其來自於墨爾本與雪梨過去的殖民勢力對峙，最後才妥協在中間地帶坎培拉設立首都。
其他形成首都的原因，還有來自宗教地位的意義、想要平衡政治與經濟發展的遷移、或者極權政治下強人統治者的天馬行空，甚至像擁有三個首都的南非，或者其實根本沒有首都的日本……這些故事，也歡迎在「從首都看歷史」的系列文章中一探究竟。
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