東京，是經常與紐約、倫敦與巴黎合稱的全球四大城市之一，擁有近1,500萬人口，是世界金融重鎮，也是時尚與話題的帶領者。因此要問日本首都在哪裡，多數人應該都會回答是「東京」。尤其傳統上日本天皇居住的地方，就是中央政府的所在地，也可以說就是首都了吧？
但實際上，東京並不是法律意義上完美定義的首都。出乎大家意料的，日本可以稱為是沒有首都的國家！這其中的原因，要從頭談起。
不斷遷移的日本古都
上古時期，日本的首都經常遷移。造成這種情形的原因眾說紛紜，有種理論認為：當時的社會風氣，女性結婚之後依舊會住在娘家，即使生下兒女，也是在娘家撫養。一般來說，丈夫不會跟妻子一起居住生活，若想要一家團聚，就必須前往岳父家拜訪。這種制度被稱為「訪婚制」，從平民到王公貴族都是如此。於是，皇太子也是從小與母親一起生活，長大登基成為天皇之後，他所成長的外公家就會成為首都。
因此，日本的多個城市，包含奈良、大阪、福岡與滋賀等地，都曾因此而暫時成為日本京城所在。像是擁有世界遺產姬路城的兵庫縣，在西元1180年安德天皇的時期，皇居一度定於此地，並規劃做為京城，就是與安德天皇的外公、日本知名武將平清盛有關。
但是大眾最熟悉具有歷史感的日本都城，應該仍然是京都。京都做為首都，可以回溯到西元794年時的桓武天皇遷都，當時稱為「平安京」。這裡的整體城市建設是依照風水理論、並且參考唐朝的長安與洛陽做為興建藍圖。之後的400年間，也長期成為天皇權力的中心地帶，是發展政治、經濟、文化的樞紐，直到1192年幕府將軍掌權才終止。這段由平安京為核心的時期，也因此在歷史上稱為「平安時代」。
從京都到江戶
平安時代結束之際，國家實權也開始由幕府掌控，天皇成為名義上的元首，京都則是象徵性的首都。這種情形一直持續到1868年明治天皇移駕東京才有所改變。
東京的前身是江戶，地理位置上處於關東，同時也是日本列島的中心點，在發展上原本就有地利之便，因此平安時代後期也迅速發展。1585年豐臣秀吉一統天下、分封諸侯，當時的德川家康就被封到關東地區，因此以江戶做為發展根據地。
豐臣秀吉死後留下龐大權力，也引發群雄爭霸，最後勝出的就是德川家康。他在1603年被天皇冊封為征夷大將軍，開始實際執掌政權，江戶的地位當然也就隨之水漲船高。經過歷代將軍的發展建設，這裡逐漸成為能與京都分庭抗禮的都市。而在德川家族統治的時期，也就以根據地稱為「江戶時代」。
1853年，美國軍艦出現在日本浦賀港，原本封閉鎖國的德川幕府被迫打開國門。這個史上知名的「黑船事件」，讓日本產生天翻地覆的變化。由於這個時期的幕府權威已經一落千丈，於是各地諸侯就與革命人士聯手推動「大政奉還」，也就是把原本屬於幕府的實際統治權交還給天皇。1868年繼任剛滿一年的明治天皇，因此得以宣佈幕府統治的時代結束，正式接管國家權力。而末代將軍德川慶喜也為了避免內戰發生，以不抵抗的姿態交出江戶與政權，這在史上被稱為「無血開城」。
模糊曖昧的「首都」
但江戶所在的關東地區不僅盤據著幕府的舊勢力，也是政經的樞紐。為了清除殘存的影響力，天皇在接收之後，馬上把江戶改名「東京」，並且把皇室與政府機構搬遷至此地，讓東京成為實際上的首都。但當時明治天皇的根據地，意義上仍然是以京都為主。而且為了不讓傳統擁護者失望。天皇到東京時會說這是「巡幸」，也就是暫時居住的意思。也為了顧及兩邊居民的感受，天皇會在京都跟東京之間來回，於是官方就不特別清楚規定哪個才是真正的首都，以在模糊空間下取得和諧的狀態。定都的決議也就持續被擱置。
明治維新以降，日本迅速轉型為現代國家，東京也隨之發展成為亞洲第一大都會。但即使如此，依舊沒有相關的法律規定和法源依據，來確立「東京就是日本首都」這件事。雖然在1950年曾經發布《首都建設法》，希望能讓東京的首都身份得到確認，不過也只持續6年就被廢止。於是日本依然是沒有首都的國家，這樣特殊的情形一直持續到今天。
其實沒有法律定義，但東京的首都地位在人們心中是不容置疑的。這裡不但是中央政府的所在，也是外國大使館駐紮區域。而且原本依照傳統規矩，天皇必須在京都即位，但是平成與令和兩次天皇登基大典都選在在東京舉行。這也能說明東京已經是不折不扣的首都，還有皇室隱含的宣示意味。是否正名，都無損於其實際意義與地位了。
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