文字，是文明的象徵，是歷史的開始。而文字的演變，可以看到族群發展的軌跡。漢字，做為一種內涵豐富的文字系統，至少在距離今天大約3,300年的時候，就已經發展成熟，以黃河中下游做為發源地，再逐漸透過冊封、貿易、移民等交流途徑，輻射到朝鮮半島、日本、琉球群島、台灣、越南等等地區，形成「漢字文化圈」。不管是從時間還是空間來看，漢字都具有強大的文化影響力。
六書是什麼？
漢字的造字原則有六項，分別是象形、指事、會意、形聲、轉注、假借，稱為「六書」。象形是字形直接描繪物體的形狀，例如「魚」，從字面上就能看出魚頭、魚身、魚尾巴；而指事，是用記號來指認要表達的事物，例如「上」、「下」，一看就知道所指的方向。至於會意，是把兩個以上的字體加在一起，結合出要傳達的意思，例如「森」、「林」，顯然就是很多樹木聚集的地方。
形聲字是用至少一個代表意思的字和另一個發音接近的字組成；像是忍耐的「忍」，「心」象徵這是一種心理狀態，「刃」則表示這個字該怎麼唸。而轉注，是兩個可以互相解釋、彼此補充的字，例如考試的「考」跟老人的「老」，本來的意思都是指年高德劭的長輩。最後是假借，也就是新創造的口頭用語，為了要方便書寫，就借用同音的字；例如「須」原本是鬍鬚，後來就借給「必須」這個詞語使用。
六書具備的漢字系統，最早的紀錄是甲骨文。甲骨文雖然已有3,000多年歷史，但一直到1899年才被發現，這也是商朝曾經存在，確實不移的證據。甲骨文的用途，是商朝君主為了預知吉凶禍福，刻在龜甲、獸骨上的占卜文字。由於年代古遠，大部份都還無法破解。除了甲骨文，商朝中後期也開始使用金文，內容大多為祭祀、冊封、或契約等紀念文章，然後刻在典禮使用的青銅器上。在注重禮樂制度的周朝，這種器物大大流行，收藏在台北故宮博物院，號稱「國之重寶」的毛公鼎，就是西周時候所製作。
書體的演變
春秋戰國時期，各國都有自己的文字。秦始皇兼併六國以後，丞相李斯就以秦國使用的大篆為基礎，又採納其他各國文字的特點，整理成小篆，頒布天下，一律通行。小篆之前的文字，都是用刀刻在竹簡或木板，所以字體剛硬。而小篆的出現，正好是蒙恬改良毛筆的時候，能夠流利的書寫，字體也變得婉轉曲折。不過，因為小篆的結構還是很複雜。為了方便，一般的文書都喜歡使用當時剛剛流行，筆劃比較簡單的隸書。
隸書是由小篆演變而來，字體比較扁平，最後一筆還會往上挑。為了讓書寫更流暢，漢朝的書法家王次仲就把隸書的筆劃都改成直線條，格局也更加的端正工整，這種新的文字就叫「楷書」。漢字演變到楷書之後，就此定型，一直延用到今天。
漢字的結構嚴謹、造型優美，再加上使用毛筆書寫，形成特殊的視覺效果。所以，書法就變成一種藝術表現，可以跟繪畫分庭抗禮。除了篆書、隸書、楷書之外，書法常見的還有行書跟草書。行書會省略某些筆劃，字形圓轉流動，彷彿行雲流水。而草書比行書更加簡化，有些字形不是內行就難以辨認，表達瀟灑自如的情緒。歷史上有名的書法家很多，像顏真卿、柳公權、宋徽宗等等。而王羲之更被尊為「書聖」，一幅《蘭亭集序》讓唐太宗愛不釋手，連死了都要帶到墳墓裡去。
跟世界其他文字相比，漢字比較繁複龐雜。所以從19世紀開始，就有簡化漢字的主張。不過，文字是歷史跟文明的載體，在簡化的過程中，雖然有利於使用跟學習，也難免會流失文化的特性；究竟該如何取捨得失？是漢字在未來發展中必須面對的難題！
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