吃飯是人生大事，無關愛不愛吃，為了生存，吃就是動物必然要做的功課。「民以食為天」、「吃飯皇帝大」，很多俗語都表達吃這件事無可取代的重要性。歷史上的革命，更有大半都是人民吃不飽造成的。
吃很重要，從文字裡也能感受到古人對吃的重視。中文與烹飪方式有關的文字數量，在全球語言裡可說數一數二，光是放在滾水裡煮的表達，就有汆燙的「汆」，涮羊肉的「涮」，清燉的「燉」……而且讓人能認知到這些手法上的差異。每天都必須吃的我們，如果對於相關的文字內涵有更多瞭解，也許會對於每天把食物送入口中的日常行為，有更多體會。
「土豆」還是「馬鈴薯」？食材名稱大不同
說到飲食，就從食這個字說起。在最初造字的概念裡，「食」是一張向下張開的嘴巴，吃著裝在高腳食器裡的食物，總之就是一個低頭進食的樣子。而現在有同樣概念的「吃」這個字，原本指的反而是說話結巴的意思，也就是口吃。口字旁那個乞討的乞，原本是「氣」的簡略寫法，代表不成氣、呼吸不順暢。那為什麼現在會變成進食的意義？原來過去的「吃」寫作「喫」，因為筆畫複雜，而被教簡單的「吃」給取代。
再來說食材，其實要深入介紹會有點複雜，因為同樣的食材在不同地方也會有不同說法。以兩岸來說，在台灣說「土豆」，指的是花生，而不是中國大陸的馬鈴薯；還有對岸經常把「麵」稱為「粉」，台灣就很少有這種稱呼。不過台灣小吃常見的「米粉」，其實也是從稻米加工品為「粉」的概念而來。
另外很多朋友知道，食材裡只要有胡、番、洋這些字，都表示來自外來品種，而非當地原產的食材，像胡蘿蔔、胡椒、番茄、番石榴、洋芋、洋蔥等等。但你知道嗎？這三個字的使用也有時代區別。被稱作「胡」的可能是漢朝至唐朝之間命名的，當時張騫通西域，開啟外來品種、尤其是西亞、中亞一帶農產品與中原地區的交流；「番」則多半是明朝前後期引進，當時有較多來自南洋的植物，對這些區域往往以「番地」視之。到了清代，與歐美的往來更多，並且習慣以「洋」來稱呼，因此從這些區域被引進的食材，就經常冠上「洋」的名稱。這雖然不是絕對的分類方式，但基本上有這樣的時代區隔。
吃，在歷史上發展出多元意涵
烹調方式在文字表達上的複雜程度也不簡單。以大火烹調，就有炒、熘、爆等不同方式。「炒」最常見，就是以大火在鍋裡把食物攪拌到熟；「熘」是指把食材先稍微熱熟，然後透過勾芡或調味，讓芡汁或調味料附著在食材上，這種「溜」過去沾附的感覺，很有畫面，如「醋熘白菜」。「爆」則是用高溫的油來爆香食材，下手需要快狠準，食材丟進油鍋裡的劈啪聲音，完全呈現爆這個字的概念。都是用一把火來煮菜，但是手法不同滋味就不同，懂得怎麼說料理，也不見得能煮得一手好菜。
最後來說鼎，大家去台北故宮，會去看西周的「毛公鼎」，這種器具在古代象徵著正統、權力，也是成語中「問鼎中原」、「鼎足而立」、「一言九鼎」的來源。不過，最初的鼎也是煮食的工具，還沒有灶台的時代，在有三支高腳的鼎下方擺上柴火，就可以烹調大量的肉與蔬菜等供品，因此逐漸連結祭祀與儀式成為禮器的象徵。
至於鑄鼎所用的青銅，在古代是很珍貴的材料。老百姓吃飯多半是用粗陶器皿，只有貴族才能使用這種辛苦開採出金屬、透過繁複工藝打造的器具，所以具有身分地位的象徵，在舉辦重要的祭祀儀式時，也要用銅器表達敬意。西周的禮樂制度規定只有天子才有使用九個鼎的權力，往下依照階級分別是七鼎、五鼎與三鼎，更使鼎轉化為國家權力的象徵。現今的考古研究有時也會透過鼎的製作，從鼎是否製作精良或者偷工減料，來推測當時天子的實權。
總之，人們賴以維生的吃這件事，歷史上發展出了多元的文化意涵。在相關的文字裡，也能看出飲食的學問。也許這些認識，可以讓我們在觀照自己的飲食起居時，也多一點用心與慎重。
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