傳統觀念裡，婚姻是除了生老病死之外，人生的頭等大事。就個人來講，是一男一女的終身依靠；就家族來說，是禍福與共的彼此結合；就社會而言，是穩定發展的支撐力量。所以，上從帝王貴族，下到平民百姓，對婚姻都是非常慎重。
依現代的定義，為了共組家庭，男女雙方進行一種法律約定，負擔相關責任義務，這就是婚姻。但這兩個字本來的意思到底是什麼？《爾雅》提到「婦之父曰婚」，這個字原本是用來指夫妻中女方的家庭。有說法認為，遠古時代的部落男性會到其他部落去搶老婆，當然是趁著月黑風高才好下手，經過長期的演變，就成了黃昏以後迎親的儀式，所以也叫「昏禮」。至於「姻」則是指結親中的男方家庭，《說文》稱為「女之所因」，所以叫做「姻」。
舉行婚禮繁瑣的六大步驟
古代社會講究禮儀制度，所以婚禮也就特別隆重，繁文縟節很多。根據兩千多年前的《禮記》記載，婚禮最重要的六個步驟，按順序分別是：納采、問名、納吉、納徵、請期跟親迎。
「納采」其實就是現在俗話說的「提親」，男方會派媒人帶著聘書跟禮物到女方家求婚，而禮物是通常是活的大雁。雁是一種候鳥，古人認為它會按照季節，隨著太陽而遷移，象徵女子出嫁從夫。而且，雁又是一夫一妻的動物，代表愛情的堅貞。
如果女方接受求婚，男方就會進行下一步「問名」，也就是請問女方的姓名跟生日，看看男女兩造在命理上是否相配，有沒有沖剋災難。講的白話一點，也就是「合婚」或「合八字」的意思。
合完了八字，兩人果然是天造地設，那再來就要「納吉」了。納吉又叫做「文定」。典故來自於《詩經大雅篇》裡面的「文定厥祥」。據說當年周文王要娶正妃太姒，問名後卜卦的結果是大吉大利，所以就送禮定婚，這在民間叫做「下小聘」。這個階段是後悔退婚的最後機會，因為接下來的「納徵」，隆重的程度不下於正式婚禮。男方會先祭拜祖先，然後親自到女方家來過大禮；女方也會把這些禮書、聘金、年庚八字擺在祖宗牌位前，表示同意結婚，而且還要送上回禮，大宴賓客。到了這個地步，女方等於是男方家的人了。要是男方不幸過世，女方甚至會守「望門寡」，終身不婚，以表示從一而終。
過完大禮下完聘，再來就是要挑好日子完婚。當男方確定婚期後，還要請求女方的同意跟配合，這就是「請期」。到了大喜之日，新郎要親自迎接新娘過門，所以叫「親迎」，這是婚禮中的重頭戲。為了表示新娘明媒正娶的地位，不但要出動八抬大轎，還要有樂隊儀仗來撐場面。一進門，新娘要先拜天地跟公婆，和其他的長輩親屬行禮，表示成為夫家正式的一員。然後，新郎、新娘舉行合巹宴，喝交杯酒，撒帳坐床，接著就是洞房花燭夜。到這裡，婚禮總算告一段落！
現代的自由戀愛，婚姻內涵有改變嗎？
你以為這樣就結束了嗎？還早的呢！婚禮後，要挑一個黃道吉日，到宗廟裡祭拜祖先。還有新娘第一次下廚，叫做「試鼎」；看看手藝如何，也讓她瞭解夫家親屬的口味。唐朝王建的詩：「三日入廚下，洗手作羮湯；未諳姑食性，先遣小姑嚐。」就反映了當時的試鼎儀式。另外還有嫁妝開箱禮、歸寧回門禮、答謝媒人禮等等，等到全部的禮節都做完，大概也差不多要準備生第一胎了！
從婚禮的冗長瑣碎，可以看出古人對婚姻的重視。現代的人自由戀愛，到戶政單位辦個手續就算結婚了，簡單方便很多，至於婚姻的內涵是否有跟著改變？值得深思。
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