世界越來越複雜、全球性危機越來越急迫，讀者時間卻越來越少、耐性也越來越稀薄，社群網站又搶走注意力擂台，當此之際，新聞媒體怎麼辦？Axios提供一個招式出奇的答案。
Axios是美國近年竄紅的數位新聞網站，三名創辦人都大有來頭。其中，范迪海（Jim VandeHei）是政治新聞網站Politico共同創辦人兼前總編輯。2016年他宣布離職，連帶挖走招牌記者艾倫（Mike Allen），震驚美國新聞圈。
艾倫也是該站新聞信Playbook主編，這份新聞信訂戶不過10萬人，但因讀者大多是華府政界圈內人，影響力龐大，靠著每週5萬美元廣告贊助，曾是重要經濟動脈。
各方好奇揣測下，范迪海在科技新聞網站The Information發表文章，批評數位新媒體掉入一種「廢文陷阱」，必須生產大量釣魚文章，衝高網站到訪人數，藉此吸引創投熱錢，直到撞上成長天花板，才發現無以為繼。
那是BuzzFeed、Business Insider等新創媒體初顯疲態之際，范迪海接受《浮華世界》專訪時，用詞更加尖銳露骨。他認為，數位新聞圈分成兩大類，《紐約時報》、《華爾街日報》等資源雄厚的傳統媒體網站，「坐擁一個過時、昂貴、臃腫的基礎架構，……數位轉型非常困難痛苦，同時消耗著資源與熱情。」
另一邊，范迪海諷刺一味追求流量的新媒體，認為他們的心態是：「我向上帝發誓，只要給我很多流量，我就會找到一種商業模式。」然而，當它們獲得流量的初步成功，其他網站就會群起仿效，最終，數位廣告的供需法則，讓這些媒體被迫削價競爭，導致經營模式無法持續。
捨棄傳統媒體網站模式，打造純新聞信平台
范迪海得罪一輪同業後，2017年初，Axios在各方側目或冷眼中誕生，名稱源自希臘文「值得」（Worthy）。特別的是，他們的主體是一系列垂直內容的新聞信，分別涵蓋政治、科技、財經、醫療、能源與環境、媒體等等，免費訂閱，也能在網頁上瀏覽，所有新聞信集結在官網上，頁面設計簡單乾淨，便於查找點閱。
每封新聞信格式大致相同，開頭是全文字數（大多2,000字左右）、閱讀所需分鐘數，然後是5到10則新聞，各約200～300字，全部平鋪直述，告訴你新聞重點、為何重要、關鍵數據或引述、全局脈絡、未來走向……搭配圖表、大量連結、直接在頁面展開的註解，供有興趣的讀者繼續探索。
每一主題信件各有專責主編，多數兼任記者，部分內容是自行採訪，常有獨家新聞，但大多是資訊彙整、詮釋判讀。整封信件沒有贅語，沒有花俏形容詞，讓你用最少時間，獲得密度最高的訊息。
Axios稱呼這種風格為「聰明簡潔」（Smart Brevity），他們甚至將此一詞彙註冊商標權，范迪海曾形容，Axios的內容特色像是「經濟學人與推特的結合」。
創刊理念裡，他們開宗明義寫了一句刺耳的話：新聞通常太長或太無聊，網站設計則是一團糟；進而批評當前的數位媒體，只追求短期爆紅或收益，而非提供讀者最佳體驗。「首頁塞滿沒人想看的頭條，充斥著亂七八糟的跳出視窗廣告，以及無意義的詐騙點擊，廣告主的訊息則未被妥善對待。」
Axios風格的內容，對於希望掌握特定主題資訊的讀者，是一個豐富高效的來源，例如，由費雪（Sara Fischer）編寫的媒體主題新聞信，就是我理解美國媒體產業動態的重要來源。
標示清楚的廣告贊助，成為主要收益來源
該站的收益來源，主要是新聞信裡的廣告贊助，每一新聞信依訂閱數與影響力不同，每週價碼1萬到15萬美元不等，信件開頭會標註贊助商（Presented By 贊助商名稱），信裡穿插一則廣告內容，並標示為廣告訊息（Message From 贊助商名稱），信末註明「贊助商對編輯內容無影響力。」
靠著這種營運模式，Axios第一年就達成千萬美元營收，第二年倍增為2千萬美元。《華爾街日報》最近報導，Axios在2020年營收預估約5,800萬美元，疫情中逆勢成長3成，已能穩定盈餘。目前有140萬名訂戶，共訂閱400萬份新聞信，至於網站不重覆到訪人數，每月約2千萬人。
其中，新聞信廣告贊助佔營收一半，另外一半是網站原生廣告、品牌行銷活動、HBO合製節目及企業行銷課程，後者尤其特別。由於Axios開創一種精準有效的郵件內容行銷，他們將技術平台授權廣告客戶，客戶經過他們培訓後，可將這種「內容簡潔性」應用在自家行銷信。此一名為HQ的行銷技術和諮詢，去年就創造上百萬美元營收。
值得注意的是， 艾倫在Politico時期的新聞信曾爆發倫理爭議，Axios為避免重蹈覆轍，網頁上詳細條列營運政策與編輯倫理宣告，並落實在編採實務中。媒體主題記者費雪在一篇專訪提到，她報導的媒體產業都是圈內人，有些對Axios有投資關係，或雙方有共同金主，或她及其他同事曾與報導對象共事，她必須在字數有限的文章中，誠實交代這些利益或人事關係，難免增加編採困擾。
此外，Axios明文要求員工避免在社群媒體表達黨派立場。他們認為，新聞圈不乏各自站隊的媒體，他們更希望藉由新聞報導展現價值，而非個人偏好。換言之，他們並非要求與現實絕緣，更非禁止記者表達政治態度，例如，中國主題路線記者貝瑟尼（Bethany Allen-Ebrahimian），就經常在報導或個人推特中，嚴厲批判中國政府數位監控或迫害人權。
不到4歲的Axios，創造一種特殊的媒體形式與營運模式。一方面，他們鎖定政經菁英的報導風格，偶爾被嘲諷「迎合不耐煩的讀者，只留下主題及子彈式訊息」；此外，他們有時刻意迴避政治爭議，曾遭受攻擊。
然而，從傳播效果與營運數字來看，Axios是成功的，由於財務收支健全，前年第二輪募資2,700萬美元，至今分毫未動；原本計畫推出深度內容的付費新聞信，也暫時擱置。相較Quartz等媒體飽受疫情衝擊，紛紛裁員或放無薪假，現有200名員工的Axios不但毫髮無傷，還持續擴編徵才。
更大膽的是，因應美國地方報紛紛關門的資訊缺口，Axios今年準備推出地方主題新聞信，第一波瞄準丹佛、明尼亞波里斯、佛州坦帕等中型城市，每一城市新聞信由兩人負責，鎖定地方產業、科技與教育領域。
垂直內容、分子化新聞，是否會成為未來的媒體方向？
由於客觀條件不同，Axios模式或許無法照搬到台灣，然而，它提供幾個思考點：
一、新聞信仍是繞開社群平台、打造「直客內容」的重要工具：媒體產業新聞網站Digiday總編輯莫里塞（Brian Morrissey）就認為，Podcast與新聞信再度流行，「因為它們的內容不再餵進演算法大神裡，不再只求吸引大眾，來填補壞掉的廣告模式」。
二、垂直內容加上新聞信，具備無窮開發潛力：雖然，數位媒體日益重視新聞信，但Axios實地展示如何拆解垂直內容，讓新聞信縮小打擊面，深耕利基社群。像是「政治／政策」分類下，又拆出川普、2020大選、非裔人權運動等主題信；「科技」分類下，假新聞、科技巨頭、資料隱私也各成一條路線。
三、解釋性新聞分子化：近年，由於新聞消費與科技平台趨勢，以簡馭繁的「解釋性新聞」日益受重視。過去，Vox Media是其中代表，針對艱澀議題，他們也創造「系列圖卡」（Card Stack）的投影片式溝通。然而，Axios將解釋性新聞進一步分子化，若說Vox 的解釋性新聞像一篇部落格文章；Axios就像一系列推特串，細部分解新聞事件，並提供大量延伸資訊。
Axios當然不是完美的新聞形式，但它精準回應數位媒體幾項難題，文體的、溝通語彙的、組織效率與彈性的、商業與社群耦合的對應解方，未來，它是否會掉進成長陷阱？新聞信作為傳播格式是否可能被淘汰？目前都不可知，至少，Axios充分反映當下的飢渴需求：「值得」讀者時間的聰明資訊。
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