人體的免疫系統，原本是防範外來病原入侵的保護機制。然而精巧的人體畢竟也會犯錯，一旦敵我不分，就變成殺敵一千，自傷五百，或是從防衛軍變成叛軍，莫名其妙地橫掃戰場，讓主人遍體鱗傷。至今醫學仍無法確認這種由免疫系統致病的原因，姑且以「自體免疫疾病」來概括。
英國倫敦生物醫學研究中心的免疫學專家最新遺傳基因研究發現，近幾十年來，全球自體免疫疾病患者人數日益攀升，與現代西方高熱量飲食文化有關，因為影響了人類腸道的微生物組成，而腸道微生物是調節人體各種功能的重要關鍵，這使得具有致病基因者易受到誘發。也有專家提出研究推論，像是現代人工作壓力過大、荷爾蒙分泌問題，外在環境因素如紫外線、污染物質、藥物、受傷感染，以及醫療診斷技術進步而使得發現數字升高，統計約達8%的盛行率，已可算是常見疾病。
認識自體免疫疾病！它可發生在身體任何部位
自體免疫疾病的致病過程，可能來自以上各種因素的激發，由免疫反應造成發炎現象，破壞人體自我保護的耐受性，進而攻擊自身的細胞與組織，最後導致疾病產生。歷任台北榮民總醫院、三軍總醫院及國防醫學院院長的張德明教授，從事風濕免疫專科臨床與教學研究數十年，在診間看過不計其數的自體免疫病患飽受這類慢性病之苦。
他認為，醫藥很少是完全治癒疾病，而是減輕疾病的影響，讓病患受到撫慰而能安適。因此，對於疾病，醫師和病人的態度都很重要。世界衛生組織的健康定義是包括生理、心理和社會三方面，尤其對慢性病來說，繼續正常生活、維持身心平衡和社會連結，是與疾病共處的良方。
因為免疫系統猶如天羅地網般防護全身，所以自體免疫疾病幾乎可發生在人體的任何部位。較嚴重者如類風濕性關節炎、全身紅斑性狼瘡、僵直性脊椎炎、多發性硬化症等，初期都不易診斷出來，就連第一型糖尿病也屬於自體免疫疾病，是因為免疫系統的抗體攻擊胰臟製造胰島素的細胞所致。很多人的病情緩慢發展，甚至已到惡化程度卻渾然不覺，發病後往往平均求診6位以上不同科別的醫師才能確定，一般正式確診可能要達5年之久。
知名女作家杏林子（劉俠），自12歲少女時即罹患類風溼性關節炎而輟學，手腳關節逐漸變形；歌手周杰倫則有僵直性脊椎炎，嚴重發作時要靠止痛藥，才能撐完整場演唱會；美國巨星Lady Gaga也自曝家族遺傳紅斑性狼瘡的陽性檢查結果。
覺得關節發炎又疼痛？小心是自體免疫疾病
張德明教授以典型常見的關節炎來分析自體免疫疾病的真面目。鑑別方向在於關節發炎的數目、發炎的位置和發炎的狀態。單一關節發炎可能是外傷感染，或是痛風結晶的表現；但如果是多發性的關節炎，有４個以上的關節區，而且呈對稱性發展，也就是左右兩側肢體關節都發生症狀，就很可能是類風濕性關節炎。發炎的位置也是判別基準，當病患在大腳趾上的關節炎突然發作，會像是痛風；至於包括膝蓋在內、腳踝、腳趾，手肘、手腕與近指（靠近手掌）的小關節，都是類風濕性關節炎好發的部位。
而僵直性脊椎炎主要是表現在下背部，發炎狀態可分為非發炎性關節炎和發炎性關節炎，前者多因過度使用、機械性傷害或老化，例如退化性關節炎；後者則會表現出局部紅腫熱痛，像類風濕性關節炎、僵直性脊椎炎、乾癬性關節炎等，不但影響身體功能，關節還會受破壞造成變形。
自體免疫疾病可能發生在全身任何部位，發炎的細胞激素或介質會造成局部細胞、組織、器官不斷產生炎性反應，像是持續性的低度發燒，造成破壞現象，是最明顯的症狀；而胃口不好、體重下降、異常疲倦都可能是炎性反應正在進行；從皮膚也能看到一些端倪，當臉部兩頰出現紅斑，就要留意可能是全身紅斑性狼瘡；皮膚漸漸變硬像是戴了手套，又有毛髮脫落現象，則是硬皮症的徵象。上述這些常見疾病，也都會侵犯關節。此外，自體免疫疾病比較可怕的是對肺臟和腎臟的損傷，由於這兩種臟器分別具有交換氣體或排泄廢物的功能，需要充分血流循環的運作，若不正常表現的抗原與抗體結合之後，就會形成免疫複合體，積存在這兩種器官的微細血管內。
擺脫自體免疫疾病，從積極自在的心態開始
自體免疫疾病具有遺傳特性，因此一旦有人確診，家族成員都要提高警覺。由於是慢性而且較難完全治癒的疾病，病人還要不斷抽血，檢視疾病的活躍性，精準追蹤疾病走向，如同與其對話般適時調整藥物，讓病人得以穩定安適。
生活作息、壓力、情緒、荷爾蒙等等變化，都可能導致病情起伏。所以，張德明教授具體建議病人自我控制病症的方法，從掌控情緒、維持良好睡眠、戒除菸害、保暖身體、常做伸展、規律運動、培養嗜好、積極面對疾病，減低生理方面影響，保持心理健全，以及在社會上正常活動等等，讓適合自己的健康生活提升到無礙自在的層次。
免疫系統錯亂所導致的自體免疫疾病，成因複雜且至今未明。然而，醫藥的長足進步，已從傳統主要的口服抗風濕病藥物和類固醇，研發出較有效的生物製劑。對許多患者而言，除了期待醫藥更多突破性的進展，健康幸福的要旨，還是著重在積極自在的個人心態。
更多演講論述，請看大愛電視《人文講堂》節目：〈與自體免疫疾病對話和共處〉
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