當你發現身邊有一個孤立無援的孩子，或身體不便的朋友時，如果只是舉手之勞就可以幫助他，相信大部分的人都不會袖手旁觀，因為惻隱之心人皆有之，這是人類與生俱來的共同點。
早在2,500年前，佛陀就告訴我們要「慈悲、利他、度眾生」，然而所謂的惻隱之心和同情心，與慈悲心仍然存在著差距。同情心還必須加上利他的動機與行為，才能昇華為慈悲心，進而增進個人的身心健康，以及全人類的福祉。這不只是佛學和哲學的思辯，也不只是道德勸說，而是有科學實證。人類之所以不同於其他物種，最重要的特徵之一，就是每一個人的大腦裡都有「慈悲中心」！
發揚慈悲心是健康的生活型態
施益民是一名醫師科學家，現任美國約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）醫學院Richard W. TeLinde講座傑出教授，以及癌症中心乳癌卵巢癌科主任，在學術界及醫界都成就卓越。他從小患有先天性心臟病，身體羸弱，很多時間都在醫院度過，在病房裡觀察其他病童以及醫護人員如何照顧病患。童年的體會，讓他在行醫時除了專業的醫療診斷，對病患更升起一分悲憫心。
在行醫與研究之餘，他對佛法、哲學、心理學亦有獨到見解，博覽群書並融會不同領域的專業論述，發現人類的腦部有一些很特別的區域，他以佛法的觀點，稱之為「慈悲中心」。曾經有認知科學家和神經生理學家進行一項實驗，將一群受測試者分為兩組，一組觀看風景照，另一組觀看受苦難者的畫面，再同時以功能性核磁共振 （Functional MRI）掃瞄他們的腦部，發現看苦難畫面的人，腦部有6個區域的氧氣和血流量增加，表示這些部分被活化。
很特別的是，在這些活化的區域裡，其中一個區域範圍大且活躍，叫做「大腦導水管周邊灰質區」，簡稱PAG。當它被活化時，副交感神經會增強，讓我們感到舒暢，並會分泌一些重要的化學物質，減少對疼痛的感覺，以及促進身體產生催產素，讓人有幸福感。
大腦的慈悲中心是人類在數百萬年的演化歷史中，被特別選取保留至今的特徵之一。西元1871年，達爾文提出《演化論》時，就談到人類的慈悲心有助於族群的生存及繁衍，因為當我們看見別人正在承受苦難，也會假設這些困境若發生在自己身上時，會希望得到哪些照顧和協助，這是人類生存的正向動力，因為可以感同身受他人的苦，也會想要照顧需要幫助的人，這就是「利他」的動機。人類發揮互相扶持的精神，可以推動社會進步。
自利與利他之間必須平衡
但人類也有自私的一面。演化很弔詭，它會同時選取自利與利他兩種截然不同的心態，自利可以避免資源被他人瓜分，保護個人生存所需。所以每個人的心裡都有一個蹺蹺板，自利和利他分別在兩端，一般的狀態是保持平衡，但很不幸的，現在社會講求功利，自利通常都被無限地膨脹，而利他被逐漸地縮小。當利他縮小到幾乎為零的時候，各種殘酷的暴力、屠殺、戰爭等悲劇就有可能發生。
從這裡我們就可以知道，演化的目的只是為了讓物種能夠繼續存在，無關道德，也不能保證物種會不會因此感到快樂，這也解釋了為什麼人類在不斷追求進步的同時，很多人並不快樂。
自2019年底至今，全球受到新冠肺炎疫情影響，各國都想生產或進口疫苗，但因為在短期之內供不應求，因而出現資金豐富的國家大量購買超過人口數倍的疫苗、有些國家卻沒疫苗可打的情況。以流行病學的角度來看，如果富有國家的人民都施打了疫苗，其他國家的人民卻沒有疫苗可打，那麼病毒仍然會流竄，不斷增生，而導致病毒突變對疫苗產生抗藥性，即便已經施打過疫苗也無用武之力。施益民以此例說明，人類演化的必然條件，必須在自利與利他之間取得平衡，族群才得以生存繁衍。
佛陀開出的「離苦得樂」處方箋
慈悲心可以訓練，西方哲學家戴維森教授（Richard Davidson）曾經發表，訓練同情心有不同的階段，就像去健身房鍛練肌肉一樣，從5磅、10磅、20磅循序漸進，可以從自身的同情正念開始，然後擴展到家庭成員、親戚朋友，再到陌生人，最後連自己不喜歡的人或敵人，都能發揮同情心，這才是最高層次的同情心。
這種同情心的增加，會活化腦部的慈悲中心，促進利他的行為。施益民認為利他行為反過來也會增加同情心，進而昇華為慈悲心。大乘佛教將慈悲心發揚到最高層次，但不僅是佛教，包括世界所有的主要宗教，以及中國傳統儒家思想當中，仁義道德的「仁」，都在講慈悲心。
利他，但不要對自己的慈善行為有任何執著，如果存有執著，這種慈悲心不是真正的慈悲心，反而會降低對身心健康的正面影響。此外，要認清「無常」、「無我」，我們常常說計畫趕不上變化，唯一不變的就是瞬息萬變，這就是無常。不論從演化學、生物學，以及量子物理學來探討，世間的一切都是無常。但我們常在潛意識裡，把無常換成有常，執著於身邊的人事物，因此產生負面情緒，造成心靈上的痛苦，所以要放下執著、接受無常。
但是痛苦還是存在怎麼辦？施益民教授提出一個公式，稱為「釋迦牟尼佛定律」：痛苦等於執著乘以無常，再除以慈悲利他，這樣就可以將痛苦消失於無形，得到真正的快樂。
用佛法改變認知，探究生命，發揚慈悲利他心，才能真正遠離痛苦深淵。快樂不必外求，就從現在開始，由當下的自己做起。
更多演講論述，請看大愛電視《人文講堂》節目：〈慈悲利他科學觀〉
大愛一台：首播5/29(六) 17:00，重播5/30(日) 10:30
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