朋友不是「可有可無」，而是「不可或缺」。
《大西洋月刊》（Atlantic）的撰稿人珍妮佛． 西尼爾（Jennifer Senior）指出，朋友像是中年人生的動植物群，我們太忙了，於是朋友成了我們生活的背景，但實情是，朋友應該是最舒適的沙發，特別是我們經歷困難的時刻。我們忘了一件事：當某個朋友因為換工作而搬家，我們的某個「家具」也跟著離開了，當我們的家庭責任或工作責任變得太沉重，某些人的友誼就被我們束之高閣了。若不花一點時間在朋友身上，我們最後可能只剩下一個空蕩蕩的客廳。
中年也能交到最好的朋友
麥拉．拉凡紐（Myra Lavenue）住在波特蘭，她在50多歲時的身分，包括女同志、母親、作家、即興表演演員，以及社會公義倡議者。她與她的妻子一起生活了24年，她的朋友和同事形成了一個很大的人際網絡。儘管如此，我剛認識她時，她覺得她與某一部分的自己隔離了，因為她的生活太忙碌，也因為她在人生中失去了許多東西。
疫情剛爆發時，麥拉正在上即興表演入門課。她報名這門課，是因為她覺得自己離社群愈來愈遠，她從原本參與的休閒式足球運動退役，遭到公司資遣。她在前公司工作時，過著活躍的生活，而她在新公司卻是遠距工作。她思考要如何面對這種種變化，並得到了一個領悟：她需要找到好笑的朋友。對她來說，幽默是展現靈性的一種形式。她能在即興表演的領域找到連結、友誼和好笑的朋友嗎？
Zoom或許不是即興表演課理想的上課形式，但麥拉記得，一切始於「有一個女生和我上同一門課，她一直很安靜，直到輪到她表演的時候。突然間，螢幕被她的活力、存在感和才華佔據。她的表演令我著迷，於是我傳送一個私人訊息給她：「你真好笑！」
麥拉邀請她新認識的喜劇偶像莉莎一起去上線上說故事課，接著是音樂即興表演課，然後是進階即興表演課。她們交換聯絡方式，友誼進展神速。幾個月之後，新冠疫苗上市，她們都接種了疫苗，獲得了保護力。是時候約見面了。
麥拉用激動的心情告訴我接下來發生的事：
我們開始一點一點讓對方接觸我們的生活、家庭和家人。當她問我，她可不可以把我稱為她最要好的朋友，我感到非常驚訝，因為大人會說這種話嗎？最後一次有人向我提出這個問題，是什麼時候的事了？但我的身體在那個時候接收到一股強烈的愛，那是我和我的妻子之間才有的情感。
麥拉和莉莎現在是密友，她們在創意表演、家庭議題上互相支持，最重要的是，她們在個人成長與自我了解的領域支持彼此。她們的交情幾乎就像我們和小學同學的感情：互開玩笑、講話很吵、上課不專心、相約一起去玩。她們的情誼會發展到這個程度，是因為莉莎跨出了勇敢的一步，向麥拉提出「最要好的朋友」這個問題。
有沒有哪個朋友是你可以更熟識的？你如何在中年學習不那麼關注自己，而是更關注別人？你願意冒險問人，「我希望我們的友誼可以發展得更深入，你願意嗎？」
56歲的麥拉從來沒有發現，她一直在壓抑自己，除了家人之外，她不跟別人建立深入的關係。當你問人，他的最要好的朋友是誰，大多數的人會提到小時候，或是大學時代認識的朋友。但我們可以在任何年紀交到最要好的朋友，而且我們必須持續尋找這種人際連結，尤其是在中年。
關係資本：你的人際關係也是一種財富
當我們使用「資本」一詞，指的通常是某個人或組織擁有的金錢或其他資產。但關係資本是另一種財富，它是我們花時間培養友誼所累積的財富。你的房子或車子有產物保險，你的友誼的情緒保險在哪裡？
你相當於與你最親近的5個人的平均值，這是事實嗎？你可能在IG看過或是聽人提過這個理論。這個說法出現的時機通常是，某個勵志演講者想要說服你，假如你把你的生活中的失敗者拋棄掉，你就會變得更幸福、更美更帥、更成功。是的，的確有一些研究支持這個假定，但我想擴展這個思維，超越表象，我們來換個說法。
假如你會跟你最親近的5個人一樣有深度、健康、慷慨、有同理心、有智慧，那會如何？你人生中的哪些人，能讓你打起精神或是令你非常敬佩？是什麼因素阻礙你花更多時間跟他們相處？
當你整理人生的花園時，你可以如何像你栽種新的花苗那樣增添新的朋友？你如何成為孕育這些友誼的好土壤？
打破孤獨牢籠：4步驟提升社交健康
在新冠疫情襲捲全球之前，孤獨早已在全世界蔓延。我們討論孤獨這個主題時，通常圍繞著孩童與青少年，但飽受孤獨之苦的人，不只有他們。根據「孤獨的根源計畫」（Roots of Loneliness Project）在2020年春季的統計調查，在美國覺得孤獨的人當中，X世代（41 ∼ 57歲）呈現人數激增的情況。此外，《華爾街日報》（Wall Street Journal）公開了這份調查報告沒有發表的部分：與子女一起生活的女性當中，在X世代有特別多人有社交孤立的感覺。
不少人解釋這個趨勢，但大多數人忽略了一個事實：有許多人到了中年，會覺得自己不被看見。我們覺得，自己在職場成了隱形人，鄰居不知道我們的姓名，朋友或家人不了解我們，因為在他們的眼中，我們還是20年前的樣子。不被看見等於失去連結，伴隨這個現象而來的是，有愈來愈多「死於絕望」的故事發生，尤其是中年人。
我們需要這個社會大力宣導「我看見你了」這樣的公衛計畫，來防止更多人被送進加護病房。這是另一種特別照護，使人覺得自己的真實面貌被人看見，並得到賞識。在我們年輕時就認識的朋友眼中，我們很可能永遠都是當時的樣子。這有可能讓我們覺得被塞進一雙小了一、兩碼的鞋子裡，非常不舒服。
好消息是，即使我們長期疏於練習，在中年交新朋友其實不像我們想像中的那麼可怕。它就像是很久沒騎腳踏車之後，重新要開始騎車的感覺。下列4步驟可以幫助你提升你的社交健康，並覺得被人看見，與人連結：
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自己評估。你有社交孤立或孤獨的感覺嗎？這兩者是有區別的。許多人在疫情結束後，寧可繼續保持社交孤立，他們喜歡獨處的感覺。獨自一人跟感到孤獨是不同的，前者可能是出於我們的選擇，後者通常讓人覺得像是被關在監獄裡。假如你感到孤獨，列出5到10個朋友的名字，然後根據你最想跟誰聊天、最想跟誰重新聯絡的順序排序。接下來，每週和其中一個人聯絡，聊聊近況。
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成為善於傾聽的人。有一位智者曾說，「知識讓人發言，智慧使人傾聽。」到了中年，我們開始體會到，最喜歡的人不只是有趣，也同時要對我們感興趣，真的！要讓你關心的人知道你對他感興趣，試著練習「欣賞式探詢」（Appreciative Inquiry，AI）：用有催化效果的提問，來引導對方說出最深的想法、感受、希望和夢想。用Google 查一下「欣賞式探詢」是什麼！它是人類版的AI。
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不再一個人打球。我以前會到休士頓拜訪兒子和他們的母親，我們會去看少年棒球比賽，幫兒子伊森加油，我在那裡感受到一股團結的氛圍，這群家長為了支持自己的孩子聚在一起。我在那裡看到一位年長者，我以為是某個球員的阿公。我問他，他是哪位球員的家人，他說，「所有的球員。我支持整個海盜隊。」他告訴我，他的太太已經過世，海盜隊有好幾個球員是他的鄰居。當他帶著他的狗去散步時，會故意經過那些孩子的家，希望能看到那些孩子在前院玩。那些孩子很喜歡他的狗，後來，他們的父母也認識他，並邀請他來看球賽。他說，「我會教他們玩滾木球。」我們可以從他身上學到什麼？只要我們有心加入一個社群，任何時候都不算太遲。
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尋找或是打造屬於你的群體。物以類聚。有共同興趣的人比較容易成為朋友，你可以透過手機應用程式Meetup或是臉書社團，輕鬆找到志同道合的人。當我遇到特別有挑戰性的時期，希望與人有更深的靈性連結，我會每個月在家舉辦一次靈性僧伽聚餐（Spiritual Sangha Dinner），每次邀請屬於不同靈性追求或宗教背景的朋友。要辦這種聚餐需要一點勇氣和社交手腕，但我們討論的主題非常吸引人，可以緩和我們的不同個性和信念之間的衝突。你會考慮發起一個讀書會或電影賞析社團，打造一個屬於你的群體嗎？
成為真實的自己
每個中年人都應該把瑪潔莉．威廉斯（Margery Williams）的經典繪本《絨毛兔》（The Velveteen Rabbit）裡的一句話，貼在浴室的鏡子上：「一般來說，當你變為真實的時候，大部分的毛髮已經脫落。」
身為一個60多歲的禿頭男子，我能充分體會這句話的意思。當然，不論毛髮是多是少，當我們的年紀不斷增長，很容易會開始自慚形穢。幸好，不斷後退的髮際線和逐漸衰老的身體，可以換來新的觀點和智慧，到了中年時會知道，當我們終於要成為我們應該成為的人，並與其他人慶祝這件事，這樣的人生是多麼美好。
最後終於踏進入了心靈的永恆世界，真好！畢竟，這是年歲增長的自然進展，《絨毛兔》精準描繪了其中精髓，這個故事是關於一隻兔子玩偶渴望藉由主人的愛，變為真實的故事：
你逐漸變為真實，這需要花很長的時間。這就是為什麼它很少發生在容易破碎，或是有稜有角，或是必須被小心呵護的人身上。一般來說，當你變為真實的時候，大部分的毛髮已經因為主人的愛撫而脫落，而且你的眼珠掉了，關節鬆脫，樣子變得又破又舊。但這些事一點也不重要，因為你一旦成為真實，你就無法變醜，只有那些不了解真實的人，才會認為這些磨損使你變得醜陋。
絨毛兔萬歲！這隻毛絨絨的兔子提醒我們，到了中年，我們要認真成為真實的自己，並與人分享那個真實的自己。我們一起來真的！
好書推薦：
書名：中年的選擇
作者：奇普．康利（Chip Conley）
譯者：廖建容
出版：天下雜誌
出版日期：2024/11
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