1990年代中期之後，觀光產業在池上開始萌芽，尤其1997年伯朗咖啡的廣告在池上的稻田間拍攝，更讓池上的名聲廣為人知。然而，要到21世紀初，池上的觀光發展才進入另一階段。除了社會企業責任趨勢下諸如2009年台灣好基金會的進駐，也有各級政府與財團合作下出現的國際渡假村。多方力量加持，致使池上的觀光發展終於在2014年大爆發。
然而，觀光產業對地方發展有正面與負面的雙重影響，與稻米產業間的競合更是明顯。如何在觀光產業興盛後，使之與地方發展形成良性互動，乃成為地方治理上的一大課題。
渡假村與池上飯包，讓觀光開始蓬勃發展
2008年6月7日這一天，號稱五星級的「日暉國際渡假村．台東池上」（PAPAGO INTERNATIONAL RESORT TAITUNG CHIHSHANG）正式開幕。這座國際渡假村占地6.8公頃，有119間豪華套房及102間總統級VILLA，因為成功開鑿出池上鄉第一口溫泉井，園區內還有戶外溫泉SPA、溫泉美容SPA，VILLA房間也都有溫泉水供應。不但在池上是空前的，在花東縱谷也頗為罕見。
這個國際渡假村出現在池上，不但表示觀光產業在台灣東部已經越來越重要，也意謂著外來財團開始進駐池上鄉，民間社會與政府部門的關係開始轉型。渡假村所在位置原本的地目為農地，根本不可能興建旅館，是台東縣觀光旅遊局依據促參條例核准，將地目變更為遊憩用地，同時日暉集團答應在兩年之內蓋好主建物，與台東縣政府簽訂BOO（Build-Operate-Own）計畫，才得以動工。這也是縱谷地區的首宗BOO案。
1997年似乎標誌著池上觀光轉型的重要轉捩點。當年，伯朗咖啡廣告於池上稻田間取景，池上名氣因此大漲。同一年，後來讓「池上飯包」更為知名的「悟饕池上木片便當」，也悄悄出現在池上。
最早的池上飯包源自日治末期，而所謂的飯包其實是池上車站賣的蕃薯餅；二次大戰結束前後出現以竹葉包裹、池上米捏製成的三角飯團，到了1960年代再改用木盒包裝。1997年，出身宜蘭五結的李照禎，應該是嗅聞到池上展現的商機，在池上成立第一家便當店「悟饕木片便當」，1999年更買下台東池上飯包原創老店之營運所有權，重新命名為「悟饕池上飯包」。此後，靈活的企業化經營，讓這家公司迅速發展。
2013至2014年間，也標誌著池上走入另一個歷史發展階段。除了大規模旅宿業的發展，2013年的秋收稻穗藝術節由雲門舞集擔綱，首度實施售票制並迅速售罄，見證了池上的觀光潛力。2014年萬安老田區被登錄為文化景觀，同年秋收稻穗藝術節請張惠妹回鄉表演、台灣好基金會擬定了「池上藝術村十年計畫」，2016年樂賞基金會進駐大坡池音樂館，公私部門的經費相繼湧入，這些都增添了池上的觀光熱潮，持續到今日。
池上「秋收」是怎麼開始的？
從歷史的脈絡，更能深入了解池上特殊的觀光形貌是如何發展，並演變成今日樣貌。池上米的認證，提高了農民與糧商的收入；社團與社造，凝聚了一群關心池上公共事務的人；大坡池生態公園發展成為國家級的濕地，無敵稻景因知名企業廣告而躍上國際舞台……池上的觀光產業應運而生。此外還有一個重要因素，就是2009年台灣好基金會的進駐。
一開始，台灣好基金會有幾個有意拓展的據點，之所以決定進入池上，與當時擔任池潭源流協進會理事長的賴永松有關。賴永松認為必須把握與基金會合作的機會，所以邀集幾位協會成員，在其經營的池畔驛站討論如何與基金會合作。
一開始，台灣好基金會並沒有設定活動主軸，而是先徵詢「池上欠缺什麼」。基金會的想法是讓許多人來池上不是吃完便當就走，而是慢慢體會池上的美。協會則認為，地方平時就有許多活動，如社團有耶誕晚會、鄉公所辦竹筏季，還有小型音樂活動等，因此基金會不需提供產業上的資助，而是給予文化層面的協助，帶一些藝文表演團體進來。
在這樣的共識下，台灣好基金會促成了池上第一次以金黃色稻穗為布景的音樂會。基金會列出可能的演出者名單，協會成員決定後，由基金會負責邀約。當時決定邀請的是鋼琴演奏家陳冠宇。
對池上而言，演出舞台選在稻田似乎再適合不過，然而每個細節都不容易。「秋收」音樂會選定的季節是11月，正好遇上二期稻作收割，要讓農民願意配合，就得請出地方跟農民有交情的有力人士進行洽談。第一次音樂會的地點選在浮圳下方的稻田區，主要考量是遇上東北季風可以「閃風」（閩南語，避風），但為了音樂會舞台規格，稻子必須以傳統人工收割，才能算準面積。
第一次的音樂會原本設定為地方性活動，媒體採訪也以地方性為主，但此次演出引人注目的程度讓台灣好基金會與池潭源流協進會的成員體會到，結合美景和在地人文特色在鄉鎮深耕文化的可能性。於是，基金會結合觀光局與本身的企業資源，和池潭源流協進會成員以及陸續加入的夥伴們討論，發展出符合池上傳統農家四季作息的活動，讓遊客一年四季來到池上，都能欣賞到四季更迭的景色。
當時規畫「春耕」、「夏耘」、「秋收」、「冬藏」四季的活動：春天辦野餐節、夏天辦米之饗宴、秋天辦音樂會，冬天則辦室內活動，以人文藝術講座和藝術家駐村為主。但是，這樣的構想在執行上有天候與人力等無法配合的因素。於是最後決定把其他三季取消，集中火力辦「秋收音樂節」；而且為了達到更好的效果，第二年後又換了兩次地點，不但視野更遼闊，場地也越來越寬廣，只是其間需要的協調也越來越複雜。
秋天正是二期稻作收割的時間，以第5年為例，為了讓演出有美麗的背景，演出前得先收割舞台使用那三塊田的稻子，周邊稻作則必須等到活動結束才能收割，舞台地點的選擇與前置作業因而相當重要。經過協調取得共識後，舞台區的三塊田全部種「高雄一四五」品種，以便較早收成，並由建興米廠以烘稻免費、碾米優惠、提高收購價格等條件，作為促使農民配合的誘因。同時為了避免演出時周邊稻田出現收割機的干擾，全鄉三大米廠協調，演出前不收榖子，於是後來就出現了幾乎在「秋收」活動結束的隔天，萬安「天堂路」附近全面收割的有趣景象。
當池上成為熱門觀光景點，是美麗還是哀愁？
從台灣好基金會2009年來到池上，其籌辦的文化藝術活動為池上帶來觀光效益，到鄉公所、縱谷管理處、池上稻米原鄉館也陸續舉辦不少吸引觀光客的活動，加上國際巨星的影響，點點滴滴都讓池上的觀光事業越發欣欣向榮。光是2017年就有超過100萬遊客湧進池上的伯朗大道，造訪大坡池等熱門景點的人數也很可觀。觀光無疑是東台灣相當重要的產業，而池上是個值得投資的標的，這使得池上的民宿與餐廳近幾年來爆增，其中的經營者除了外來的投資客，也不乏返鄉的青壯年，當然還有一些人是純粹喜歡池上的氛圍，選擇來此開店過生活。
2020年7至9月間，筆者與中研院地理資訊中心合作進行普查，池上鄉共有餐廳小吃175間，包括早餐店、中式料理、異國料理、咖啡廳、特色小點和飲料店；主要分布在市街的中山路附近；至於民宿、飯店、旅社，若不論合法登記與否，共有112間。這個數字對於常住人口僅8千多人的池上而言，不能不說相當可觀。
但這樣的發展究竟是好是壞，值得進一步思考。
觀光為池上帶來的經濟效益十分明顯。例如日暉國際渡假村以及悟饕池上飯包，都屬於較大型的外來投資，也都提供了就業機會，其中有不少員工就是池上本地人。一些因為觀光熱潮而開設小型的民宿或餐飲業，其中固然有不少本地資金，外地來的投資經營者也不少。這些住宿、餐飲地點，除了採用在地食材，也會展售當地生產的農產品，尤其是稻米，增加了很多當地農產品銷售的機會。此外，觀光設施的興建與相關商家的開設，增添當地人生活的便利性，不論遊憩、購物與消費的機會都大大提升，而這又跟收入與生活水準的提高息息相關。
與鄰近的關山鎮、富里鄉一樣，池上也面臨人口老化的問題，只是相對之下，人口的減少沒有那麼明顯。除了返鄉務農的青年之外，從事與觀光有關的工作也是池上吸引年輕人回鄉或來此創業的動力之一。我們可以發現，不論是市街還是較偏遠的村落，經營民宿、咖啡店、輕食餐廳的年輕人不少，觀光對於減少人口外流不無幫助。
部分基於發展觀光的考量，近幾年鄉公所對於各種文化活動（如新住民耶誕節）大力支持，也重視傳統習俗（如元宵遶境、馬卡道族夜祭、阿美族豐年祭），對於生態環境、歷史建築與遺跡益發關注。更重要的是，一些大型的活動（如秋收音樂活動）不但提升了地方的名聲與形象，同時讓居民與外界有更多交流的機會。居民對池上越來越有認同感與榮譽感，很難說這都是觀光帶來的效應，但其影響絕對不容忽視。
舉例來說，針對越來越多隨著音樂節而湧入的觀光客，池上居民大動員，不斷召開協調會，大人小孩輪流當志工，天堂路與伯朗大道實施交通管制、安排交通接駁；其中池上國中的學生甚至是志工群中的主力。長年從事戶外公演的雲門舞集對志工培訓已累積出一套經驗模式，而這樣的志工模式，意外成為池上國中學生自信心的來源。梁正賢也看到這樣的改變，他說：
國中的孩子總是叛逆，不好管教，自己與在地居民不斷尋求方法想要鼓勵孩子，雖然長年設立獎學金，但成效幾乎是零。……雲門帶來這套訓練方式後，林懷民老師不斷讚揚他們，所有來的觀眾也給他們鼓勵的笑容跟掌聲，他們竟然因此改變了，開始對池上有認同，對自己有信心，也喜歡自己在做的事，因為他們有了舞台，有自信了。
而這樣的改變甚至更具體展現在池上國中的學測成績上，本來是全縣倒數第10名，幾年之間翻轉成全縣前兩名。2020年，更首度有4位同學得到5A，且C的數字減少，成績十分亮眼，成為台東縣表現最為出色的國中。值得留意的是，鄉內沒有補習班，學生主要是靠自習與學校的輔導。
至於觀光帶來的負面效應，例如在伯朗大道上，主要就是會對居民的日常生活與農耕活動造成影響，或是農地被拿去當自行車出租業的停車場等。但其實不論是靠近海岸山脈的197縣道，還是在地日常活動的市街，居民都可以感受到民生用品變貴、生活開銷增加的壓力；不論是農地還是建地，地價都在上漲，房租也因而水漲船高，讓一些財力較單薄的年輕人吃不消。甚至曾經聽聞，有民宿業者因操作不善欠下鉅款而輕生。目前池上新建民宿持續增加，另有觀光飯店因完成購地而取得建照。但民宿大量增加，是否是過度發展觀光呢？
在生態環境上，典型的觀光發展負面案例出現在大坡池。當年在觀光熱潮下，政府在此地投下大筆資金，事後發現做了一些不能用的建設，但已造成自然環境的破壞，野生動植物與生態資源受到嚴重影響，之後只能用「減法工程」來重建大坡池，使其慢慢恢復從前的樣貌。但與此同時，目前仍有許多活動選擇在大坡池舉辦，例如台東縣政府主辦的熱氣球光雕音樂會，是台東唯一一場不需接駁車即可到達會場及有湖光倒影的光雕秀。對於這個一年一度的大塞車，多數池上人當作是過年，或是基於迎賓的包容性，少有抱怨。不過也有當地人排斥這樣的活動，懷疑大量遊客擠到大坡池對生態環境真的好嗎？而這也是池上鄉公所目前面臨的考驗之一。
好書推薦：
書名：成為池上：地方的可能性
作者：黃宣衛
出版：左岸文化
出版日期：2022/04
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