楊元太本名楊國雄，1939年出生於日治時期嘉義朴子的一戶農家，趕上了嘉義被稱為「畫都」的年代。他是家裡的么子，上頭有好幾個兄姊。巨蟹座的他，從小好奇、愛觀察、會思索，從中正路、嘉朴路望向阿里山時，總覺得山是藍色的，但大人都說是綠色，山到底是什麼顏色呢？由於天賦敏銳、善於畫畫，童年過得頗為風光，就讀大同國小四年級時，導師給他的評語是「技能的手藝，努力有望」。
佛具店的啟蒙、吳梅嶺的門生
因有雙巧手，每天揹著書包走路上下學的他，途經西園佛具店（現為西園美術店）就會探頭探腦駐足張望，心想佛具店師傅做的事，我應該也做得來，萬一長大考不上學校，就來周雪峰先生這裡學刻佛像吧！他是朴子配天宮的專屬藝師呢。不過，日後他不僅書念得不錯，還很喜歡ABC，遠赴美國阿肯色大學留學；而這段佛緣更延續一輩子，成為最早一批接觸敦煌學的台灣青年，後來又幫寺廟建造佛像。那是之後的事了。
1951年，楊元太國小六年級，一位鄰居哥哥知道他愛畫畫，便帶他去找鎮上50多歲的吳梅嶺老師，開啟了他的藝術之路、知遇之恩。吳梅嶺本名吳添敏，是嘉義早期知名畫家，景仰石川欽一郎，雖未去日本留學，但與陳澄波在「春萌畫會」有過交往，也與周雪峰熟識。本來12歲的楊元太煩惱拜師學畫得讓父母額外花錢，還要張羅紙張顏料畫具什麼的，後來才知道吳梅嶺都是免費授課、免費提供教材，而且假日、寒暑假都敞開大門歡迎學生隨時來畫，地點在現今嘉義縣圖書館附近。在戰後貧困年代，是很無私大器、受人尊敬的教育家。
之後，他常週日去學畫，有時偷懶沒去，老師還派人來「釘」他，要他繼續去。吳梅嶺喜歡蒔花弄草，學畫的環境顯然比一般草地農村優雅，跟家裡完全不一樣的空間氣質，對孩子們很有吸引力。加上畢業在外地求學的學長們都會回來找吳梅嶺敘舊，學長口中說的那些遠方趣事，讓他嚮往畫畫帶來的新世界，以後長大也要去台北看看。
上了東石初中後，父親過世，想繼續升學的他為減輕家裡負擔，必須找一個省錢的學校來唸。吳梅嶺因此帶他上台北，報考培育出黃土水、陳澄波的台北師範學校藝術科（今台北教育大學），一來師範生免學費，二來畢業即就業，是個不錯的選擇。吳梅嶺就像他第二個父親，帶來安定感與方向感，名師出高徒，果然金榜題名。
北師藝術科的生活點滴
楊元太曾說，北師藝術科是他一切的原點。1956年第一次來台北，當時校長劉平侯在校內撿紙屑的舉動，讓他感受到北師相對平等、自由、開放的學風，深深影響了他，校內不少東南亞僑生也開闊了他的眼界。
他形容，當年北師的生活是「大考大玩，小考小玩」，學校常在大考前故意放映好看的電影來引誘學生，或是舉辦烏來爬山、逛安東街，逼得大家只好暗地裡各憑本事念書，非常有意思。某次大考前，他看了海明威小說《吉力馬札羅山的雪》改編的電影《雪山盟》（The Snows of Kilimanjaro），從小就愛山的他對螢幕裡的美式文化印象極深，大山大水的開闊氣勢，是他一輩子的心靈原鄉。
他的同學中有位叫做劉武雄，本來跟他的學長雷驤同一屆，但因跳上餐桌抗議學校伙食不佳，遭到退學後又復學、但須留級的命運，因此降了一級，變成他的同班同學。劉武雄就是後來的知名作家七等生。他們這一班共40人，其中女生有12位，號稱「12金釵」，其中有一位也擅長文字，編輯校刊《北師青年》，叫做席慕蓉。席慕蓉在〈同學會〉一文中還曾描述她與同學在三軍球場穿著紗龍、大跳印尼土風舞的情景哩！
1959年北師畢業後，楊元太到回到東石港墘國小任教三年。他是全東石鄉少數從台北師範藝術科畢業的正科生，走路有風。不過他對未來環抱更遠大的夢想，決定任教期滿後去考大專聯考。結果因為三民主義考差了，差了3分，沒上第一志願師大美術系，於是去唸國立藝專。訪談時聽到這裡我拍手大笑，我自己也是大學聯考三民主義低標不到，我和老師真是太有緣了！
（下篇待續。上篇請見：〈從佛具店到聯合國：我所認識的陶雕大師楊元太〉）
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