社會對高齡者的印象與認知，其實一直在變化。歐美70年代發展出「老年學」研究（Gerontology），80年代的聯合國會議將高齡者受教育的權利列為基本人權，也出現了1999年「國際老人年」。現在我們對高齡的想像，更逐漸從「社會弱者」走向「貢獻社會」。
面對長壽社會的「自立、尊嚴、社會參與、自我實現、照護」五面向，為了滿足高齡者心理、精神與社會面的需求，政府應該營造能讓高齡者持續自立生活、參與社會活動的環境。也因為如此，「高齡教育學」開始受到注目。
公民館扮演日本社會教育的重要角色
比起歐美以「高齡者個體」研究發展出發，日本則以「社區」為中心，設置環境讓高齡者能持續生活在原有的空間。其中隸屬社會教育一環的「公民館」就扮演重要角色。
日本以前就有村屋、行屋等社區居民一同學習的場所。戰後這些地方改為「公民館」，隸屬日本文部省（現在的文部科學省）管轄，以社區居民為對象，進行生活學習、文化活動，並擔任政府普及民眾教育的角色。
最初公民館內的學習者多半是戰後失學的成年人，協助他們適應現代生活、辦理普及教育，保障社區住民的學習權。現在，公民館主要成為活動場所，民眾可以免費租借空間，自行舉辦課程。目前日本已經有1萬3千所公民館，由於開放時間與學校上課、上班時間重疊，自然而然地，前往公民館的對象以高齡者為主，常被租借為舉辦社區祭典的討論會議室，也成為高齡者交流的場所。
在日本，高齡者議題早期也往往從社會福利視角出發。1950年日本高齡化率提升至5%，民間開始注意到高齡人口的增長。1951年民間機構「社會福祉法人社會福祉協議會」設立「老人俱樂部」（老人クラブ），可視為日本高齡教育的起點。此時設置的目的是減少社區高齡者的孤獨感、解決社區高齡者發生的課題。然而由於過度強調「孤獨」、「家庭不睦」等字句，讓老人俱樂部的形象成為「老人避難所」，容易讓一般人產生反感。直到1959年老人俱樂部獲得國家補助，強調高齡時期的文化學習活動，才漸漸有民眾參與。
除了老人俱樂部外，高齡者學習的發展也在50年代埋下種子。1954年做為公民館館長的小林文成先生意識到社區高齡者學習意願盛行，在館中設立「樂生學園」，針對高齡學習者的特性，安排社會適應、文化教養等多元內容。最初只是提供社區長輩學習的場所，但在活動中慢慢發現，高齡者學習最注重的是「生命意義」（生きがい），學習目的、方法皆與兒童、成人教育有所不同。
從協助適應社會到自立
戰後對高齡者的教育協助，以協助他們適應社會為中心。1963年《老人福祉法》中明示，為了保持高齡者的身心健康，地方公共團體需要辦理教養、娛樂活動，以促進高齡者自主參加活動。
進入老年期後，面對身體機能退化、社會角色變化，高齡者經常感受到落寞、進而影響健康。為了協助高齡者持續參與社會、並賦予新的角色，根據《老人福祉法》對「老人俱樂部」提供補助金，各地廣設機構外，也開設老人俱樂部講師培訓課程。隨著關注度、課程數量增加，日本的高齡者學習系統逐漸成形。
當時，高齡者教育依然被視為社會福利的一環。儘管1965年文部省在約半數的市町村中設置「高齡者學級」，1973年開設「高齡者教室」，然而以福祉系統運營的「老人俱樂部」，以及教育系統設置的「高齡者教室」有多處相似的地方，行政效率頗受詬病。
戰後實施家庭計畫並緩和流產規範後，1970年代人口減少的成效逐漸顯現，同時由於醫藥與經濟發展，高齡化問題漸漸浮現。高齡者雇用法律與教育系統重新受到重視，在高齡化率7%的年代，高齡者的需求也從適應社會、再教育、緩解孤獨，走向文化精神追求、進而實踐「社會貢獻」。
1978年文部省在各省級機關設置「高齡者人才活用事業」，希望能透過志工活動，協助高齡者達成自我實現。80年代高齡化率達到8%，進入「人生壽命80歲」的概念，此時期受到國際生涯教育、高齡者教育權的思想影響，高齡者的生命意義受到關注。不僅是接受文化教育，更進一步討論如何透過學習活動，協助高齡者將具備的知識貢獻於社會，「社區高齡者志工」成為熱門話題。無論是以高齡者再雇用為目的的「全國銀髮人才中心事業協會」，或者各大專院校都開放高齡者進修，以多元化的方式提供高齡者學習選擇。
營造能讓高齡者活躍的場所
問題是，儘管高齡者具備了豐富知識，卻缺乏活用的場所與機會。1994年日本高齡化率突破14%，95年內閣府制定《高齡社會對策基本法》，包括「就業所得」、「健康福祉」、「學習與社會參加」和「社會環境」四大主題。在「學習與社會參加」的部分，以營造生涯學習社會為目標，促進高齡者參與社區活動，希望能藉由高齡者志工建構社區基礎。
身為亞洲最早進入高齡化的日本，沒有能模仿的對象，必然要發展自己的高齡社會模式。2001年原本各自為政的厚生勞動省與文部科學省合作發表《促進高齡者社會參加對策》，2006年文部科學省的報告書表示除提供高齡者學習之外，也需要提供志工活動等參與機會，例如以公民館為中心，在各個社會教育據點舉辦講座、代間交流的活動。
到了2007年，不僅高齡化率達到21.5%，嬰兒潮世代也大量退休，這群高齡者比起社會福利照護，更需要有活用過往能力的空間，已經不能沿用過往「給予式」的福利模式，而需要轉為「協助自立」角度。
2012年我來到日本時，日本正在嘗試「協助高齡者自立」型的政策。我住的埼玉縣浦和區正好是學習氣氛興盛的地方，公民館密集，每天都有針對社區外國人的日語教室。當時日語不太好、更沒多餘金錢，因此一連探訪7間公民館中的日語教室，拜託那些日本高齡者志工教我日文。讓我印象最深刻的是，參與日語教室的志工長輩雖然已經60歲以上，卻為了教外國人學日語自費參與日本文化、語言教育講座，也會邀請外國留學生、工作者一起參與社區祭典，讓外國年輕人更能理解日本文化。
必須承認，這些日語教室的日本長輩，不少是退休教師、或者年輕時曾與丈夫在海外工作的中產階級。為了不要忘記英文，藉著與外國人互動，保持工作時期的經驗知識。當時求職的履歷書，也多是拜託這些長輩修改的呢！這些長輩生活在日本最繁榮的年代，已經有一定的教育水準，領取安定的退休金，需要的顯然不是「福利」，能貢獻自己的能力，讓他們也很開心。
學習，是一場交換禮物活動
過往日本使用「高齡教育」一詞，是要將新的知識傳遞給高齡者；但現在提倡的則是「高齡學習」，由高齡者主動進行進修項目。人在成長中永遠都有需要學習的時刻，不只是應付考試、爭取工作機會、增加職場競爭力，碰到不同生命課題時，都要透過學習才能越過各種關卡。而在發展階段中，滿足生理、心理、安全等需求後，自我追尋、社會貢獻的需求接連而來。這些都是在高齡者對策中必須注意的地方。
近年，日本生涯學習系統的課程逐漸多元化，文部科學省的方針走向「『學』的循環」。學習不是上對下的指導關係，而是學習者互相提供知識、進行交流，或說將知識當成禮物，互相贈予。因此，營造多元、自主學習的場所，是日本今日的推廣方向。良好的高齡者學習不僅滿足個人自立、追求自我實現的需求，也能將高齡者的經驗貢獻給社會，達成「個人」與「社會」的雙贏。
我在日本是位外國人，在公民館日語教室中接受日本長輩照顧；而這些長輩的子女不少在海外，我們這群年輕人不僅被動接受日語文化教育，也能提供這些長輩年輕人的想法、海外情報，給予新的刺激。至今，不少日語教室都與外國人雇用企業合作，協助企業辦理外國人文化語言學習活動。
台灣目前也正面對高齡人數與移工增加。或許換個視角，學習日本將高齡者與外國年輕人聚在一起、互相學習的系統，能創造出新的社會方向！
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