1998年7月17日，俄羅斯聖彼得堡舉辦了一場葬禮。這不是普通的葬禮，而是全球矚目，一場遲到了80年的葬禮。棺木裡躺著的，是1918年7月17日遭到屠殺滅門的末代沙皇尼古拉二世，以及他的家屬。80年之後，他們終於能在彼得保羅大教堂的皇家陵寢入土為安。
生來不是當皇帝的料，卻坐上統治大位
尼古拉二世出生於羅曼諾夫皇室，父親是沙皇亞歷山大三世，母親是丹麥公主達格瑪。身為皇室繼承人，尼古拉卻是個性情溫和、資質平庸，與其做為君主，似乎更適合到鄉下當個閒雲野鶴的貴族紳士，而不是統治龐大帝國，面對全球競爭。關於這點，他的父親也相當憂慮。據說亞歷山大三世曾經私下抱怨，尼古拉最終大概會把皇冠摔在地下。
但在私領域，尼古拉是公認的優秀家長。他的皇后亞麗珊德拉，是英國維多利亞女王的外孫女。有別於一般政治掛帥的皇室婚姻，這對夫妻的感情非常深厚，也做為彼此依靠。但亞麗珊德拉的外國身份，加上生了4個公主都沒有兒子，讓她在宮廷難以立足。直到1904年，才終於生下期盼已久的男性繼承人阿列克謝，但卻很快發現這個新生的皇子是遺傳性血友病患者。他們遍尋名醫、求神問卜，希望能夠治好皇子的身體，卻也因此讓江湖術士拉斯普丁得以趁虛而入。拉斯普丁的作法看上去的確緩解了皇太子的痛苦，於是受到沙皇全家的禮遇，甚至允許他干預朝政，埋下日後民怨高漲與貴族不滿的隱患。
當時，羅曼諾夫王朝已經統治俄羅斯300多年，歐洲正進入天翻地覆的工業革命之際，俄國卻還停留在中古世紀的狀態。直到1861年農奴制度廢除以後，才著手進行現代化改革。但快速變動雖然帶來成果，卻也使宗教、民族與階級的矛盾跟衝突激烈化。為了緩解國內緊張局勢，同時轉移大眾的不滿，尼古拉二世決定採取對外擴張的政策，包含1900年參與八國聯軍，以及1904年掀起日俄戰爭。
他原本設想的，是透過戰爭塑造國外的敵人，就能在國內凝聚各方共識，還能重建皇室威望。但這種作為對老百姓的生活並沒有實質加分感受，不止無法達成目的，更因為日俄戰爭慘敗，重挫俄羅斯的軍事實力。同時，戰爭經費耗盡了民生資源，還有慘重的死傷，都讓皇室帶領國家的能力受到質疑。於是罷工甚至革命的運動風起雲湧。但在內外交困的情況之下，尼古拉卻仍然拍板定案，參加了1914年的第一次世界大戰，成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
在革命烽火中黯然下台
一戰當中的俄國局勢，首先是戰事並不順利。光是1916年的春天，俄軍就死傷上百萬人，造成軍心士氣渙散。再來，高昂軍費以及全民備戰導致民生發展低落，直接拖垮經濟。全國各地都在示威罷工，失業率暴增的同時，備受寵信的拉斯普丁又在宮廷裡過起放縱荒淫的生活，尼古拉與妻子不但包庇，還讓拉斯普丁左右官員任命，於是從貴族到大眾，都產生對皇室的不滿。此時德國又把從事革命運動的列寧送回俄羅斯，想藉此製造動亂，讓敵對的尼古拉能退出戰場。
這種種因素，都是皇室覆滅的先兆。但決定性的時刻，是1917年在聖彼得堡，飢餓的工人發動罷工，最後點燃二月革命，加上軍方有大量將領叛變，最終尼古拉二世終於認知到自己無法掌控局勢，黯然決定退位。俄羅斯的君主制度從此結束。
隨著革命的熾熱發展，退位的尼古拉當然遭遇人身安全問題。皇室本來計畫流亡到英國，畢竟雙方在一次世界大戰是同一陣營，英國國王喬治五世更是他的表哥，但喬治五世卻害怕革命之火會延燒過來，於是沒有答應尼古拉的要求。「人窮無親戚，牆倒眾人推」，1917年十月革命之後，列寧領導的布爾什維克推翻臨時政府，成立蘇維埃政權，新政府一上台，隨即逮捕皇室成員，囚禁在葉卡捷琳堡。皇室的存在對於還不穩固的新政權，當然還是極大威脅。
1918年7月17日的凌晨，熟睡的皇室成員被叫醒後帶到郊區，由秘密警察用機關槍掃射處決，並且潑上硫酸與汽油毀屍滅跡。曾經尊貴的皇室成員們的軀體，就被暴露在荒野與山洞之中。雖然有傳聞說皇太子或其中一位公主死裡逃生，甚至改編成電影《真假公主》，但事實上，日後透過DNA技術比對，已經確認沙皇一家全部遇害，無人倖免。
尼古拉二世垮台的原因，除了近代君主制度沒落、人民意識崛起之外，他本身的性格也佔了重要因素：沒有識人之明，容易被親信小人左右；沒有判斷情勢的智慧，還做出超乎自己能力的行動；輕忽問題的根源，於是讓局勢越演越烈。但最終也是最關鍵的，就是他沒有意識到百姓的需求，忽視大眾其實早就喧囂震耳的吶喊，錯失回應主流民意的機會。在錯誤的時間，被放在錯誤的位置，又做出錯誤的決策，皇室也因此付出不可逆的沉重的代價，而這些導致國家命運奏變的缺失，今日擁有權力的人能不深思嗎？
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