在台灣農用太陽能尚未發展起來的時候，日本的放牧太陽能開始嶄露頭角。
位於日本栃木縣的小山市東本郷太陽能發電所，是一個利用農用太陽能的有機農園，不使用農藥化肥，種植米麥等作物，並實踐注重動物福利的家畜放牧。豬隻在太陽能板底下休息的模樣，成為該農園影片的封面，吸引消費者向它買電，若是透過人人電力合作機制每月贊助日幣100元，還能獲贈有機農產品，是日本太陽能與畜牧業的佳話之一。
另一個也是跟人人電力合作的放牧太陽能案場，位於福島縣福島市。這裡原本是被放棄的果園，同縣二本松市的農家近藤先生入手之後，因為自己不擅長種果樹，於是和當地的佐佐木牧場合作，把這塊地整理為草地，讓對方放養牛隻。
近藤先生說：「一開始養牛時，牛就不太在意太陽能板或支架這些無機物。因為牛夏天會在太陽能板底下休息，我覺得太陽能板對養牛是有幫助的。」
人人電力的職員表示，近藤先生原本因為核災而放棄了務農，在接觸農用太陽能後才重新出發。而現在又利用太陽能板養牛。
讓動物更涼爽，草更營養的發電方式
日本太陽能協會（Japan Photovoltaic Energy Association／JPEA）提供的放牧太陽能資料指出，太陽能板除了能讓牲口遮陽休息之外，還能增進牠們的吃草量。而據荷蘭瓦赫寧恩大學（Wageningen University）動物科學系學者Emma Kampherbeek及其團隊的研究，太陽能板能遮蔽過強的陽光，因為結露而供給附近牧草地水分，提高牧草的營養價值，變得比較軟、容易消化，讓羊隻多吃8%的牧草。
同一份研究也指出，太陽能板能讓牲口遮陽休息這一點，對羊尤其重要。因為羊不像人類能夠流汗來散熱，不耐陽光直曬。羊在太陽能板底下涼爽地吃草，或者遮風避雨，對牠們的健康很有幫助。
放牧太陽能不僅讓羊活得舒爽，對雞的飼養也有幫助。隨著動物福利日益受到重視，傳統籠飼法逐漸被揚棄。歐盟從2012年開始禁止使用狹窄的籠子飼養蛋雞，日本農林水產省在2022年也公佈關於動物福利的相關規範，預定在2029年之前，禁止用籠飼的方式飼養蛋雞。
用太陽能板屋頂搭建的平飼雞舍，讓雞隻可以在平地上自由走動。相對於籠飼雞隻的飼養密度達每平方公尺5～15隻，在太陽能雞舍之下的平飼雞，平均每隻雞可擁有1平方公尺的活動空間。
而由於雞舍可以有傾斜方向相反的兩面屋頂，等於可以收獲從早到晚不同角度的更多日照，一整天下來會有兩次發電高峰，可延長供電時間，發電相對穩定，減少電網調度的負擔。在這樣的太陽能屋頂下，雞蛋升格為動福蛋，太陽能的供電品質也升級。
相較於砍伐樹林等製造出來的空地，把廢耕地或荒廢的空地，結合放牧太陽能恢復利用，可免於破壞自然。而和單純的放牧相比，又多了太陽能的賣電收入，原本可能經營不下去的農業或畜牧業，因此得以復原並維持下去。同時，因為用意在於保護自然，採用有機種植或注重動物福利的方式畜牧，都會增加作物的價值與業主的收入，可說是一石多鳥，在許多國家都開始受到畜牧業者的歡迎。
（作者為加州能源特約撰述。）
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