「還記得退休的那一天，我站在禮堂前說，即便退休也不會離開教育界！」從新竹縣新湖國小退休前，彭美智老師就如此誇下海口，沒想到真的堅持了21年，教育學子與傳承客語成了她一生的志業與興趣，退而不休，獲得110年教育奉獻獎的肯定。
客家人的基因驅動
身為新竹湖口長大的客家人，彭美智老師經歷的是客語嚴重失落的年代。她說，那時在學校說客語會被掛黑牌子，所以當然不敢說，幸好回家還有父母願意講。結婚後因為公婆開米店，常有長輩來店裡閒聊，久而久之那些傳統的客家鄉音俗諺也留在記憶裡。
退休後，她在校園裡擔任志工教唱客語童謠，指導學生參加全國語文競賽，新湖國小范沛齊同學去年在彭美智老師的指導下參加新竹縣客語情境演講，獲得國小組第一名，取得進入全國賽的資格。她用流利漂亮的客語說，「老師雖然不嚴厲，但可以感受到她教學的認真，每件事都要做到最好，很努力要把客語傳承下去。」
從早上的早自習、中午的午休時間、甚至疫情間的線上學習，只要學生有時間就盡力配合。「兒子都問我為什麼要這麼認真，還會把學生帶回家繼續教？」彭美智老師說，因為這不只是興趣，更有責任感，身為客家人內在基因的驅動，要繼續傳承客語。
客家語言和文化是刻入彭美智老師靈魂的DNA，指導參加客語比賽，她的學生從國小到高中，從學生到學生的孩子、學生的孫子，真正的桃李天下，但她感嘆，「真的還不夠！還很惋惜，語言傳承不能只丟給學校！」
彭美智老師舉例，從小說客語的家庭，媽媽會教孩子，打開冰箱想吃什麼都要用客語講，會講才有得吃！語言就是這樣學，而不是只有唱唱歌、參加比賽，要從家庭教育開始。
語言消失，就像溫水煮青蛙
除了投入客語教學，彭美智老師考取客語認證、擔任客語薪傳師、更開始接觸從未學過的客家藍染，擔任藍染志工，重新認識客家文化的美，也參加新竹縣本土語言輔導團，在網路上與志同道合的夥伴交流客家語言，熟知許多客家俗諺的她更協助將安徒生童話以及鍾理和的文學作品翻譯成客語文學出版。
彭美智老師說，家庭的傳承，讓自己了解許多古早的俗諺、俚語，用的詞彙也比較古老，有時和年輕一代的客家人對話，反而年輕人都沒聽過，這些語彙都要好好的保存下來，投入翻譯工作也是在激勵自己，還有更多的文化傳承需要努力。
曾遇過同年紀的朋友，早早離開故鄉到台北，現在都已經忘記怎麼講客家話。彭美智老師說，語言消失就像溫水煮青蛙一樣，往往沒有意識到就已經逐漸消逝，語言消失就沒有文化，誰又會知道客家的文化有多美？
從民國52年開始擔任老師、89年退休至今，人生中有大半的時間投入教育領域，直到現在，師專學校禮堂上「鐵肩挑重擔、笑臉看兒童」的標語仍舊是彭美智老師的座右銘，傳承客語成了一生的志業。她笑說，常常忘記自己的年齡，雖然退休但還有滿滿的能量，擔任志工學習支配時間，也獲得被尊重的成就感。
講起客語帶有一種美感，彭美智老師的客語腔調有著年輕一代追尋的鄉愁。採訪的過程中常聽到她說「還要再加油啦！」「還要繼續學習不同區域、不同腔調的客語」。77歲的彭美智老師學習沒有盡頭，對她來說得獎是榮耀，更是在提醒自己，對於傳承客語還有責任、還要繼續努力。
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