耶誕節將至，你都是何時開始擺放裝飾品呢？
10多年前在美國，我都是12月1日左右就開始在門口掛耶誕花圈，在客廳擺耶誕樹燈，在壁爐吊耶誕襪，好不容易搞了半天大功告成，覺得只用到12月25日實在太短，於是一路放到農曆過年元宵節後才收起來，還沾沾自喜以為在幫家裡點光明燈。
後來鄰居Mrs. Gresham跟我說，耶誕裝飾不能擺太久，否則會招來厄運。我聽了一驚，自此只要看到他們家撤下耶誕燈，就知道東西該收了，但一直搞不清楚「死線」到底是哪天，只知道是一月的某一日。
後來到了愛爾蘭，終於在這個「聖人與學者之島」完整體驗了關於耶誕節的起承轉合與宗教脈絡。原來，只要3組密碼就可保證你安心過節。這3個神祕數字分別是：1208、1226、0106。
12月8日：耶誕飾品擺放日
當收音機或百貨公司開始播放《Fairytale of New York》或《Happy Christmas》，街邊的情侶在槲寄生樹下接吻，傍晚時分家家戶戶煙囪飄出燒泥煤（Turf Peat）的香氣，或看到鄰居窗台開始點起蠟燭時，就知道耶誕節快到了。
雖然現在過完10月底的萬聖節後，各大賣場就迫不及待換上各種耶誕裝飾來促銷商品，但愛爾蘭人多半會等到12月8日這天才正式在自家擺放耶誕飾品，因為根據天主教傳統，這一天是聖母無染原罪節，也就是童貞聖母瑪利亞受孕的日子。從這天開始慶祝耶誕，讓人跟古老時代有種謙卑的連結感。從12月8日開始的30天內，你會發現家家戶戶的門口、庭院、窗台、迴廊，到處都有閃閃發光的耶誕飾品，冬天4點就天黑的高緯度地區特別需要這份光亮溫暖。
耶誕布丁Christmas pudding
愛爾蘭的耶誕節一定有頓豐盛的耶誕大餐，桌上還有各種各樣的馬鈴薯，不過最令人目眩神迷的是餐後的耶誕布丁。據說製作這款耶誕布丁要用13種食材，代表耶穌基督和祂的12門徒。早期每個家庭成員得要輪流用木勺由東向西攪拌這坨加入李子的甜麵團，象徵東方來的三王聖者祝賀耶穌誕生，邊攪邊許願。耶誕布丁必須用蒸的，放入鍋中蒸個幾小時之久，不過別擔心，現在超市都有賣現成的耶誕布丁，可以省下許多功夫。
正式食用前，耶誕布丁必須再先蒸熱一小時（現代人改用微波爐加熱10分鐘），上桌時用冬青樹枝葉與紅漿果裝飾頂部（象徵耶穌基督受難時戴的荊棘），然後淋上一杯白蘭地或威士忌點火燃燒（象徵耶穌基督受難時的激情），是一道非常適合表演秀的時令佳餚。耶誕布丁的顏色非常深，香氣濃郁厚重，適合雪季享用，但是它實在太甜了，口感黏稠，相形之下我還是比較喜歡Panettone耶誕大麵包。
每次提到耶誕布丁，我都會想到台灣也有需要長時間蒸煮的節慶美食肉粽。如果我們也在肉粽上澆一杯噶瑪蘭威士忌或高粱，再點火燃燒，應該馬上受到米其林星級青睞吧！
影片最後會教你怎麼幫布丁點火。
吃完燒酒布丁隔天一早，也就是耶誕日當天，愛爾蘭人還會跳入海裡晨泳！離我家不遠的Seapoint或Forty Foot是都柏林人進行耶誕晨泳的熱門海域，每年媒體都會實況轉播，數百人在接近攝氏0度的低溫樂此不疲跳入海中，都柏林人真是瘋得徹底！也可憐他們沒有我們台灣豐盛的溫泉資源，可泡湯可浸腳。
12月26日：聖史蒂芬節
你以為跳完海慶祝就結束了嗎？噢不，隔天12月26日是愛爾蘭重要國定假日聖史蒂芬節，這個節日是用來紀念基督教第一位殉道者聖史蒂芬，他的受難是被石頭砸死。
古老年代，男人們會選在聖史蒂芬節這天外出獵殺鷦鷯。鷦鷯以在仲冬唱歌的習性聞名，凱爾特神話認為是過去一年的象徵，人們會殺死舊年的鷦鷯遊街展示，以求除舊佈新，因此這天也被稱為鷦鷯節（Wren Day）。時至今日，大家不再殺鷦鷯，取代的是舉辦遊行，穿著鳥羽服裝、戴著鳥嘴面具，唱歌跳舞一番。
另外愛爾蘭島上北方居民稱12月26日這天為節禮日（Boxing Day），英國人喜歡在這天外出購物送禮，因此被英國管轄的北愛地區也延續這個傳統，類似美國人的黑色星期五購物節。不過南愛居民還是很堅持這天應該叫聖史蒂芬節或鷦鷯節喔！
1月6日：小耶誕節，這天要拆下所有耶誕裝飾
我是到了愛爾蘭才知道原來耶誕節也有大小之分！大耶誕節指的是我們熟知的12月25日，而小耶誕節則是指1月6日，也就是耶誕節後第12天，當年東方三王就是在這天拜訪了剛出生的小耶穌基督，也就是天主教的主顯節。
傳統上認為1月6日之後如果你家還掛著耶誕裝飾品，可是會招來衰運或不吉利的，因此所有飾品都要趕快收到閣樓或儲藏室，等待明年再拿出來，這也代表為期30天的耶誕慶祝正式結束。
小耶誕節在愛爾蘭也被視為婦女耶誕節，男性們會讓操持家務的女性放假一天。愛爾蘭人開玩笑的說，連上帝都在第7天休息，愛爾蘭女人卻得等上12天！如今女性通常會利用這一天跟朋友相聚，外出社交等，類似我們台灣婦女節的概念。
今天剛好是12月8日，趕快把你家的耶誕裝飾通通拿出來擺吧。最後，用古老的愛爾蘭語祝你：Nolliag Shona（耶誕快樂）！
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