阿里山林業與鐵道，被文化部登錄為「國家重要文化景觀」，這條76公里的鐵道沿線亦被評估為「世界遺產潛力點」。而整個阿里山的文資價值，與日治時期對森林資源（尤其以檜木為主）的開發脫離不了關係。
今天不管在台灣或日本，「日本人南進台灣，掠奪了很多紅檜、肖楠、扁柏等珍貴樹木」的說法，可說是普遍的認知。在日本許多神社中，那些穩健支撐建築的巨大木柱，經常是來自台灣的珍貴資源。不過，其實今天仍有許多學者，對於攫取殖民地資源的決策與方法，抱持各種不同觀點。
原本是為了砍伐、運輸木材而闢建的森林鐵道，之所以成為國家級重要文化景觀，是因為其中展現的工程技術克服了險峻的山林地形，還結合了各種創意調整，確實具有獨特性，「阿里山森林」與「小火車」，似乎成了分不開的文化景觀，也是台灣人自豪的風景。
不過，日本時期大量伐木，國民政府遷台後，也依循日治時期的框架，把森林資源當作經濟生產的重要環節。只是在當時的政策中，「造林」、「復育」並未受到太多重視，導致珍貴樹種在大量砍伐下瀕臨危機。從今天全球保育、永續經營的角度來看，無疑是一種生態浩劫。這一路走來對台灣森林的開發，可說是有功也有過。
日治下的台灣：阿里山的開發與保育
一、二戰期間，為了西進、南進，日本人有策略地作了縝密的殖民計畫。為了此開拓疆土，派遣了包括醫生、教授、工程師、建築師、人類學家、生物學家等各方專業者來台，嘗試各種不同的治理模式，也把在台灣的建設當成實驗，不管是都市規劃、水利工程、開發資源、交通建設等，都具有強烈的開創性。
也是在日治時期，台灣來了許多知名的資源調查探索專家，如鹿野忠雄（博物學家、地理地形、生物學家）、伊能嘉矩（人類學家、民俗學家）、鳥居龍藏（人類學家）、森丑之助（人類學家、民族、原住民、考古、地理研究）、川上瀧彌（植物學家）、佐佐木舜（植物學家）……其中，與阿里山文資最有關係的，則是森林學家河合鈰太郎。
1902年，河合鈰太郎受民政長官後藤新平之邀，展開對阿里山的探查。他認為，這裡豐沛的森林資源相當具有潛力，而為了方便開發，他提議興建阿里山鐵道。
1912年鐵道通車，河合於1919年再返回阿里山時，發現當初與組員探查、夜宿基地時所見的蓊鬱山林、古木參天之景，已經遭到大量砍伐，不復當年。他因此寫下「斧斤走入翠微岑，伐盡千年古木林，枕石席苔散無蹤，鳴泉當作舊時音」的詩句。照理說，他是阿里山鐵道的倡議者，本該對鐵路興建完成與有榮焉，但在看到森林被破壞的景象後，卻不由得感傷嘆息。
河合的歎息，也說出台灣林業史的滄桑。儘管日人曾於1935年規劃了「新高阿里山國立公園」，一度有機會進行保育，但最後又因太平洋戰爭而停止運作。如今，後人在阿里山立了「琴山河合博士旌功碑」，紀念他的貢獻。
美國人類學家曾以「菊花與劍」描述大和民族的個性，「菊花」代表了日本細膩、優雅的文化，同時對應的「劍」也代表了該民族對權力與力量的企圖心。阿里山森林資源的開發，與這條世界級的森林鐵道，也忠實反映了人類對自然資源使用態度的過與不及。
人類無法干預大自然！百年來兩大失敗BOT案的啟示
日治時期，總督府為了有效開發林業，又兼顧國有林保育、貫徹理蕃政策、彰顯帝國權力，曾開創類似今日的「BOT模式」，委由民營企業「藤田組」經營森林開發與鐵道營運管理。然而，經過多次颱風、土石流與地震，藤田組認為不符經營利益，最終撤離。他們留下的員工宿舍群，現在雖然多半毀壞，仍成為昔時森林開發、林業聚落的見證。
時間快轉到2006年，林務局再次將阿里山森林遊樂區、鐵道與山下的製材所三合一，以BOT方式委由「宏都阿里山企業聯盟」營運。而這次也是一樣，幾場風災導致森林鐵路本身受創，龐大的建設與營運費用，也非民間企業在觀光飯店等休閒設施有收益前就能承擔的負荷。最後，這個BOT案也宣告失敗。
百年來兩個失敗的BOT案，是巧合，但也說明了高山森林資源的開發與經營，絕不是那麼簡單。人類以人為力量強制干擾大自然，後續之維護管理與永續經營，必須付出相當巨大的代價。一如河合鈰太郎其歎息，做了一個決定之後，如何善後、修復，考驗著人類的智慧。
遺憾的是，為了因應快速成長的觀光需求，1982年在阿里山又興建了台18公路，雖然提高了旅遊承載量，但昔日搭乘森林火車慢行慢遊的氛圍，也大大被干擾破壞。公路開發的同時帶來垃圾、違建與公有地濫墾，更不用說因開墾山林坡地而造成的土石流，以及翠綠山林的多處瘡疤。
今日，在「重要文化景觀」的庇護下，我們雖難以回到過去，但仍可透過山林復育、沿線景觀保存，讓這段歷史成為人類贖罪的記憶。
讓過往的伐木歷史，成為保育的動力
就世界上知名的高山森林鐵道而言，阿里山具有其獨特性。不管是隨坡度、海拔爬升的特殊技術，還是隨氣候地理景觀變遷形塑出的風土魅力，無論是否納入「世界遺產」，它擁有太多自然生態、人文歷史、生物多樣性與景觀多樣性的價值。
自清末開山理蕃到日治時期大量伐木，再到1989年結束森林開發，這80年的伐木歷史，雖已讓珍貴的林木資源幾乎消耗殆盡，但過程中植物學家的探索、採集，人類學家對原住民部落之調查、研究，都保留了珍貴的紀錄。今天，我們仍有責任，讓河合鈰太郎的歎息與懊悔，成為再生的動力。阿里山不只是我們的重要文化景觀，而是一段人類與自然、開發與保育的記憶。這亦是我們與下一代當仁不讓的責任。
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