2018年11月底，美國疾病控制與預防中心（CDC）公布去年全美死亡統計報告。很遺憾地，自2014年締造78.9歲的紀錄後，美國人的平均壽命連跌3年，降到2017年的78.6歲。相當於4年之間，美國人平均減壽了約109天。
上一次美國預期壽命出現這種跌勢，要追溯到1918年的西班牙流感和第一次世界大戰。就算第二次世界大戰期間歐洲與亞洲大陸烽火漫天，但得天獨厚的美國得以倖免。即使美國在二戰後期參戰，全美平均壽命也不曾連4年未見增長。
在經濟成長及醫療進步的非戰爭時期，第一經濟大國國民的平均壽命連年短少，的確是不尋常的現象。也不過就在幾年前，北美精算學會還不斷探討「Life Beyond 100」，科學家關注生物科技是否將協助人類壽命突破「自然極限」，經濟學者憂慮大量增加的退休人口將令美國退休金制度破產。但突然間，美國人口統計的真實數字卻敲響了另一種警鐘。
濫用藥物，成為美國的國安危機
美國2017年死亡人數達到281萬人，雖是歷年最高，但相對於3.3億的總人口而言，並非特別驚聳可怕的數字。然而，死亡統計中因毒品或濫藥致死的超過7萬人，自殺身亡的也有4.7萬人，較1999年高出數倍。
自1999年迄今的20年來，美國走過科網股泡沫破裂、911恐怖襲擊、2008年次貸風暴的衝擊，股市連年屢屢創出歷史紀錄。可以說，20年來經濟最好的時刻就在當下。然而經濟發展的果實是否雨露均霑？否則，怎麼有創下紀錄的人因濫藥和自殺而死？
喬治華盛頓大學的公共衛生學院的William Dietz教授認為，「死亡率增高與絕望的生命有關。經濟復甦並未惠及所有人，貧富懸殊更嚴重，財政困難使一些人走上濫藥及自殺的絕路。」在CDC的濫藥死亡數字中，除了部分是因海洛英等傳統毒品致死外，高達4.8萬宗死亡人數是因芬太尼（Fentanyl）等類鴉片止痛劑的藥物，其中25～54歲人口及俄亥俄東岸州份的死亡率尤其高。美國CDC主任Robert Redfield也在聲明中說：「這些發人深省的數據猶如一記警鐘，提醒我們有太多美國人、過於年輕且過於頻繁地死於可預防的情況。」
2017年10月，總統川普（Donald Trump）曾宣告濫用藥物是美國的國安危機，因為每天有上百美國人因此而死。2018年11月，美國國會的一份報告「Fentanyl Flows from China: An Update since 2017」也指出，中國大陸仍然是芬太尼非法供應的主要來源，過去一年中沒有明顯措施控制芬太尼的流入，並歸咎中國對化學及藥品業的管制寬鬆。即使政府有動作，也被藥商利用開發芬太尼的衍生品種而輕易繞過管制。甚至有媒體披露，美國貿易代表Robert Lighthizer曾在白宮會議中提到，中國將類鴉片的芬太尼大量出口美國，近似英國過去向中國輸出鴉片。
也難怪在上月20國高峰會議時，中美兩國元首會面磋商貿易戰休兵時，除了多項協議外，類鴉片芬太尼也被提上了談判桌。中國同意將出口美國、造成濫用成癮問題的芬太尼，納入更嚴格的管制範圍。
翻轉政黨容易，翻轉弱勢卻難
美國濫藥問題並非今日才有，不過川普上任的第一年，濫藥致死人數從2016年的63,632增加到2017年的70,237人，一年間增幅超過一成，確實是不容忽視的警訊。
其實，川普上任之前，2015年諾貝爾經濟學獎得主，以研究貧窮、所得分配與死亡率不均問題而著名的迪頓（Angus Deaton），就曾和妻子凱絲（Anne Case）發表論文，發現從1999年至2013年間，45至54歲美國非西語裔白人死亡率呈現與其他富裕國家相反的上升曲線。而且，其死亡原因還主要是自殺、濫藥和酗酒導致肝硬化和肝病的增加。另一篇《華盛頓郵報》的文章則發現，中年非西語裔白人死亡率愈高的州郡，川普的得票率也愈高，而且主要集中在未受過大學教育的群體。
美國低學歷、非西語裔、中年白人受自動化與全球化的經濟衝擊最大，他們的經濟困境使得自殺、濫藥和酗酒的比率提高，從而提升了該群體的死亡率。而這種種心理與財務的挫折，促使他們選擇了一個不同與以往政治人物的川普，為他們代言。 （相關討論請見〈美國中年白人怎麼了？〉）
然而，轉眼兩年有餘，川普讓美國經濟好轉了嗎？在中美貿易戰、升息、國債殖利率創新高等種種陰影下，美國股市在2018年12月進入技術上的空頭。如此一來，企業投資擴張必定更加謹慎，美國鏽帶區失落一代的處境改善，恐怕更加無望。也因此，濫藥與自殺、美國醫療體系壓力比起往年更是只增不減。對川普想要實踐「讓美國再次偉大」（Make America Great Again）的競選口號，難度更是雪上加霜。
《論語》中孔子有一段名言：「不患寡而患不均，不患貧而患不安。」當今世界經濟第一大國的減壽悲歌，無疑是個分配不均的寫照。翻轉政黨容易，翻轉弱勢人生的生命處境卻無比艱難。如果連「非典型」的總統都無法帶來人口統計的改善，令人憂心的鏽帶處境何時可以翻轉？
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