「胖胖樹，你怎麼也種荔枝，荔枝是熱帶植物嗎？」這次某次朋友問我的問題，或許也是許多人會有的疑惑吧！以前資訊不發達，幾乎所有的書籍上對荔枝的原產地描述，都只寫中國華南，讓許多人誤以為它是中國特有植物。事實上，荔枝是道道地地的熱帶植物。
夏日盛宴！追尋荔枝的來源
荔枝是我每年十分期待的夏季水果，相信應該也有許多同好吧！因為住在中部，又常往近郊跑，每年5月，隨著天氣逐漸燥熱，陸續可以看到荔枝在樹梢上由綠漸漸轉紅，開始一年一度的荔枝季。雖然不是花朵，但是配色相當好看。
除了直接食用，我還喜歡吃荔枝冰，將一顆顆荔枝晶瑩剔透的荔枝剝好，放在保鮮盒裡冷凍。除了其特殊香氣，甜中帶微微酸的口感，別說楊貴妃喜歡，應該無人不愛吧！
荔枝古稱「離枝」。爬梳華文古文獻，可以找到許多紀錄。西漢辭賦家司馬相如描寫漢代皇家園林上林苑的作品《上林賦》當中一句「荅遝離支」，主角就是荔枝。可見2千多年前，長安、咸陽一帶已引進並栽培荔枝。
李時珍在《本草綱目》將產於嶺南的「荔枝」歸於夷果類，引用古文說明荔枝古稱「離枝」的原因有二。其一，蘇頌引用目前已經散佚的著作，東吳孫權時期曾遊歷南海的朱應所作《扶南異物志》：「此木結實時，枝弱而蒂牢，不可摘取，必以刀斧取其枝，故以為名。」另外，白居易《荔枝圖序》也找到另一種說法：「若離本枝，一日而色變，二日而香變，三日而味變，四五日外，色香味盡去矣。」
古代沒有冰箱，荔枝確實不易保存，很容易就變色、脫水。而且，扶南國起源於中南半島湄公河口，一般認為是柬埔寨歷史上第一個王國。也可以了解中南半島也是荔枝的產地。
中國華南與東南亞，是得天獨厚的荔枝產地
植物學上，荔枝是無患子科的果樹。拉丁文學名Litchi chinensis是1782年由法國博物學家皮埃爾．索納拉（Pierre Sonnerat）所命名，不僅是該屬的模式物種，也是唯一一種。種小名chinensis意思是產自中國的，屬名Litchi就是荔枝的音譯。
除了中國華南，東南亞也是荔枝原生地。就現代植物分類學的觀點，將荔枝又區分成3個亞種：荔枝承名亞種subsp. chinensis、爪哇荔枝subsp. javensis，以及菲律賓荔枝subsp. philippinensis。荔枝承名變種產於華南、印度阿薩姆、中南半島、馬來半島、婆羅洲、菲律賓；爪哇荔枝為爪哇島特有；菲律賓荔枝則見於菲律賓與新幾內亞島。
台灣的荔枝產地主要在中南部，如高雄、台中、南投、台南、彰化，其中又以高雄面積最高，約占3成。形態上，荔枝是一回羽狀複葉，新葉紅色，全緣葉，這些特徵都是熱帶植物常見的特徵。
記得大文豪蘇東坡曾有不少跟荔枝有關的詩文，其中「日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人。」最為人津津樂道。如果能夠簡單吃到荔枝是一種幸福，那麼住在台灣，可以常到各種美味熱帶果樹的我們，相信應該會令蘇軾羨慕不已。
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