我想，曾在台北求學或工作的人，應該都曾經到過竹子湖採海芋吧！
每年春天，大約1月到5月，乍暖還寒時，就是海芋的花季。因為海芋花造型與顏色優雅，深受喜愛，栽培面積達13公頃、占全台海芋栽培面積約8成的竹子湖，順理成章成為國內最知名的海芋賞花勝地，每年吸引來自全國各地的遊客前往賞花、採花。
不過，竹子湖可不是自古以來就培育海芋，而來自南非的海芋也不是到處都適合栽培喔！竹子湖與海芋的相遇，可是經歷諸多波折。
不只有海芋，竹子湖當年還有蓬萊米和高麗菜
竹子湖是大屯山、七星山、小觀音山三座火山爆發後所形成的堰塞湖，海拔高度約670公尺。因為地勢緣故，容易起霧，降雨量也高。相較於台北盆地，夏天較為涼爽，冬天則更寒冷。
在華南移民來台之前，竹子湖周邊原本是硫磺的產地。乾隆年間華南移民發現此地，見竹林茂密，隨風搖曳如浪，因而取名為竹子湖。最初先民只是來採伐薪材，漸漸地開始開墾，栽培各種農作物。清治時期後期，以孟宗竹與茶葉為大宗。
乙未戰爭之際，竹子湖一度成為戰場，還留下戰爭遺跡。1921年台北州農務主任平澤龜一郎發現竹子湖地形特殊，環境與九州相似，遂向總督府中央研究所農業部報告。而後，日本在此試驗栽培日本的稻米品種，並於1923年設立原種田實驗中心，翻轉了竹子湖的命運。
這段時期，蓬萊米之父磯永吉與末永仁嘗試將台灣普遍栽培的秈米（在來米）與日本的粳米雜交，成功培育出今日台灣普遍食用的蓬萊米，並於1926年正式命名。
然而，由於蓬萊米發放給農民栽培後容易產生變異，仍需保留種源，不斷培育蓬萊米供給全台。於是，1928年設立竹子湖蓬萊米原種田事務所與倉庫，竹子湖成為鼎鼎大名的蓬萊米之鄉。1930年代，平澤龜一郎繼續推動蔬菜栽培，以竹子湖作為高冷地蔬菜試驗地，成為竹子湖栽培高麗菜的濫觴。
二次世紀大戰結束後，國民政府來台，竹子湖的經濟活動發生變化。高經濟價值的蔬菜逐漸取代稻米，竹子湖高麗菜成為主要物產。直到1980年代，梨山交通設施完成，竹子湖的高麗菜逐漸被取代。
繼高麗菜之後興起的是溫帶花卉。1966年，有遠見的竹子湖里長開始引進更高經濟價值的花卉，希望可以將竹子湖變成花卉的故鄉，增加農民收入。初期以唐菖蒲為最大宗，並陸續試驗栽培繡球花、海芋、水仙花、鬱金香。竹子湖漸漸成為北部重要的花卉產地。
不斷轉型的竹子湖
海芋因為生長在水中，整個花序像倒過來的馬蹄，又被稱為馬蹄蓮。1753年林奈將海芋放在水芋屬，命名為Calla aethiopica，種小名意思是衣索比亞。我想應該是他搞錯海芋的原生地了吧！1826年，德國植物學家庫爾特．施普倫格爾（Kurt Sprengel）以義大利植物學家喬瓦尼．贊特德斯基（Giovanni Zantedeschi）的姓氏，海芋作為模式物種，建立了海芋屬，並將海芋學名改成Zantedeschia aethiopica。
1925年海芋首次被引進台灣時，正逢台灣本土文化狂飆年代。當時，一次世界大戰結束，台灣的經濟逐步成長，再加上各項基礎建設完成，台灣栽培花卉風氣鼎盛。當時，海芋與星點海芋（Zantedeschia albomaculata）率先被引進。
到了1960年代，政府開始鼓勵出口外銷，獎勵美日等國來台設廠，又帶起了另一波花卉栽培熱潮。此時，海芋再次被引進。先有1961年台大園藝自荷蘭引進目前常見的開白花的海芋，後有1965年杜賡甡自美國引進普通的海芋、星點海芋與紅花海芋（Zantedeschia rehmannii）。到了1969年，竹子湖發展花卉產業第3年，海芋正式被引進竹子湖。
然而，白色的海芋一開始並不討喜，市場接受度低。因此，1971至1984年間，竹子湖花卉迎來第一波黃金時期，主要栽培的是唐菖蒲。
隨著國人觀念轉變，加上1980年代花藝在台灣逐漸發展，海芋漸漸被市場接受。台灣經濟逐漸快速成長，人均GDP突破1萬美元時，竹子湖海芋栽培也來到高峰。最大產量落在1993年，每日可以採集4、5萬枝海芋供應市場，產值驚人。竹子湖從蓬萊米之鄉、高麗菜之鄉，正式變成了海芋之家。
無奈，好景不常。1994至1995年間，軟腐病肆虐，竹子湖的海芋產業開始走下坡。當然，台灣的農民沒有那麼容易被擊倒。為了克服這個問題，1997年竹子湖的農民到清境農場引進不同品種的海芋重新栽種，順利度過難關。
2000年代，栽培海芋的面積逐漸下滑。但是，因為實施週休二日，生活休閒產業興起，竹子湖從傳統農業栽培的模式轉型成觀光休閒產業。不但提供飲食的野菜餐廳如雨後春筍般冒出，海芋田也從鮮花供應變成提供遊客採花體驗的場所。
猶記得2003年第一次去竹子湖採海芋，當年是台北市產業發展局和北投區農會合力舉辦「竹子湖海芋季」活動的第一年。餐廳還不多，花季末遊客僅三三兩兩，不那麼擁擠，剛剛好的天氣，特別舒服。
20年過去了，竹子湖依舊那麼夢幻，而海芋，已然成為竹子湖的代名詞。
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