許久沒有逛水族館，習慣性的往水草區走去，看看哪些老草種還在，也看看有沒有新草種。突然瞥見許久不見的老朋友──小對葉。
最初是從水草圖鑑認識小對葉，猶記得書上總說它是很好種的水草，幾乎可以說是有水就會活。不過，大學之後才知道，通常只有水草玩家會使用小對葉這個名字，學植物的人多半稱之為「過長沙」。它是一種廣泛生長在全世界熱帶地區的水生植物，台灣也是其自然分布地，生長於平地近海邊的水田、沼澤、溪流等濕地。或許是常沿著水線蔓生一整片，因而得名。除此之外，它長得像台語稱為「豬母乳」的草本植物馬齒莧，所以也有假馬齒莧、水豬母乳或白花豬母乳等別名。因為適應力強，除了水族箱，也常被栽培在人工溼地邊坡做綠美化。
1756年，林奈將這種植物放在珍珠菜屬，命名為Lysimachia monnieri。種小名monnieri是紀念法國植物學家莫尼耶（Louis Guillaume Le Monnier）。1891年奧地利植物學家理查．韋特斯坦（Richard Wettstein）將它併入Bacopa屬，調整學名為Bacopa monnieri。根據屬名命名者法國植物學家福塞－奧布萊（Jean Baptiste Christophe Fusée-Aublet），Bacopa來自法屬圭亞那當地印第安原住民對同屬植物的稱呼，而拉丁文屬名也讓過長沙又多了一個「百克爬草」的別稱。
開始在台中第一廣場（現在的東協廣場）研究東南亞蔬菜時，過長沙是少數我原本就認識的植物。研究東南亞蔬菜與香料後進一步知道，越南稱過長沙為Rau đắng biển，意思是「海苦菜」。實際嚐試，確實帶有苦味，不過吃後會回甘。雖然沒有明顯香氣，但是使用方式卻類似香草植物，在越南作鮮魚粥、魚火鍋等海鮮料理，海苦菜是絕對不可或缺的一味。當然，它也可以當作一般蔬菜直接炒食。在台灣各地的東南亞菜攤上，幾乎是四季常備蔬菜。
除了越南，印度也會食用過長沙，而且最讓人津津樂道的是，古印度阿育吠陀使用最頻繁的「聰明藥」正是過長沙。阿育吠陀認為過長沙有治療癲癇與氣喘的功效，順便還可以提升記憶力、減緩情緒不穩定。
如果只有少數國家會食用，人類大概不會投入太多研究，但是人類自古以來便追求聰明藥，於是過長沙吸引了近代科學家注意。經過動物實驗，證實過長沙中含有一種化學成分bacosides，能夠保護海馬迴當中的神經元，而海馬迴正是大腦中掌管記憶與方向知覺的重要部分。
雖然這項發現某種程度印證了阿育吠陀的醫療作用，不過，千萬要注意，過長沙當中並不是只有bacosides，還含有尼古丁等生物鹼，以及非常多的化學分子。偶爾當菜來吃還可以，但是在沒有醫師的指示下，千萬不可以隨便當藥物服用。
小時候幾乎天天放學都去逛水族館的我，隔著玻璃缸看著小對葉，當時沒有想過自己有一天會將它吃下肚。然而，隨著年紀增長，小對葉從水族館販售的水草，搖身一變成為東協的蔬菜與阿育吠陀的藥用植物。而我，也因為一種又一種的植物，打開了視野，認識更廣大的世界。所以由衷相信，「認識植物」之於我就是最好的聰明藥。
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