2023年的甲子園又咻的一聲落幕了，短短18天的高中棒球嘉年華，乘載著這些18歲青少年們的夢想。今年的冠軍，是來自神奈川縣的慶應義塾高校，在面對仙台育英等一流強敵的威脅下，慶應小將們依舊不屈不撓，最終以8比2大勝，奪下自107年以來第二度的冠軍寶座。
我住的新宿區，是甲子園賽制歸類的「西東京」區，西東京的代表則是日大三高。關東地區球隊過往都被各地強豪當作「進補」用，這次我不由得心中也想著「拜託日大三，幫我們西東京爭點面子！」結果日大三一直鏖戰到八強時，才輸給了岡山縣的代表，算是相當爭氣。
當在居酒屋喝酒，牆上的電視播放著棒球比賽時，總是可以聽到西裝筆挺的人們，對每個守備或是打擊品頭論足，「剛剛為什麼不進攻內角低處呢？」聽到這種平凡的對話，反而才會佩服這個國家棒球運動的強大。關於棒球的討論絕不是流於泛泛之談，而是可以細膩地去討論每個守備與動作。這是要對運動有相當程度深入認識、仔細觀賽才能做到的。
慶應自由校風掀旋風
很多人都注意到今年慶應高校的選手，都是留著一頭較長的頭髮。事實上，今年打進八強的球隊中，就有花卷東、土浦日大跟慶應等三所學校的選手留長髮，似乎成為這幾年高中棒球的新趨勢。
事實上，日本的高中棒球沒有強制規定隊員一定要剪什麼髮型，然而不知道從何時起，理光頭開始成為棒球隊員的標準配備。或許是流汗時容易整理、或許是展現軍事化的一面。只是在這幾年來，隨著小孩子們開始踢足球、打網球，甚至迷上滑板、攀岩等日本孩子愈來愈多，加上少子化等影響，從事棒球的人口持續減少。「可以留長髮」這件事，也增加了高中棒球這項運動不少魅力。
根據調查，這幾年允許留長髮的球隊已經比過去多很多。加上慶應自由的校風、不受拘束的前後輩關係，以及多位會念書又會打球的球員等，這樣的刺激，將來應該也能夠替新世代的棒球增添活力。
對抗暖化與嶄新球衣
另外一項變革，則是比賽期間設置了飲水與消暑時間。由於全球暖化之故，這幾年的甲子園比賽是一年比一年熱，日本高中棒球聯盟也在5局後，替每場比賽設置「清涼時間」。除了補充水分外，板凳區也設置大量的風扇與冷凍庫，讓選手們可以散熱。這應該也是一種對球員體貼的進步。
最後則是球衣的變革。過去的球衣大都是素色或單純的線條，不過來自靜岡縣的「濱松開誠館」卻以美國大聯盟亞利桑那響尾蛇的球衣為靈感，設計出自己獨一無二的球衣，連球隊標誌等都相當具有美式風格。這支創立不過26年的球隊，正好跟當年響尾蛇隊創隊差不多時期，意外地在老式的大會盃賽建立新的風格。
時代在變，棒球也在變。先前在日本國會圖書館查資料，才發現1920年代在討論導入「指定打擊」時，也曾在美國當地引起一番論戰，反對派稱其是「邪魔歪道」；但是在100多年後的現在，「指定打擊」已經是棒球界的基本常識。如同現在故意四壞球改成直接申告後四壞球，投球時採用投球時鐘等，棒球這項運動也在面臨時代變遷，在這屆甲子園中，我們又重新體認到了運動的不斷進化。
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