地球是由70%的海洋與30%陸地所組成，而分佈在這些海洋裡的陸地，是人類發展航海技術之後，才陸續被發現的。為了定義不同區域與座標位置，當然需要命名。但這些名詞的誕生，也因此是不同時代的產物。
我們習慣的課本，會把世界分成七大洲：亞洲、歐洲、非洲、大洋洲、北美洲、南美洲以及南極洲，另一種分法則是聯合國地理方案與奧運採取的五大洲：亞洲、歐洲、非洲、美洲、大洋洲。其中一個重要的區別，就是「是否有人居住」。當然，各國仍然可能因為歷史背景以及不同文化體系的因素，在分類方式上產生差異。
不管是幾大洲的說法，都是源自於15到17世紀的大航海時代。當時歐洲海上強權國家透過對世界的探索，發現了不少新的土地，因此可以說「五大洲」就是來自當時西方世界的定義。當然，古老的文明並非對世界沒有輪廓描繪，但卻都不夠精準。比方說古代中國普遍認為自己就是世界的中心，四周則散落著蠻夷，被北海、南海、東海環繞；而古代歐洲由於商貿、戰爭往來，已經出現亞洲、非洲與歐洲三大地理區的概念，這個世界觀相對於1492年哥倫布探索美洲之後的地理知識，也成為「舊大陸」與「新大陸」的區別。
一個小小的題外話：其實說哥倫布「發現」新大陸是不太對的，因為這塊土地本來就有原住民長期生活，哥倫布是找到了這個地方，但這裡並非沒有人類的新世界，也可以說在他之前，美洲原住民們早就「發現」這個地方了！所以，所謂發現新大陸其實是歐洲的主觀角度，並不是全然正確的說法。
我們熟悉的五大洲，是怎麼被命名的？
回到主題，今天我們說的亞洲、歐洲、非洲、大洋洲、美洲都是翻譯而來，在原意裡可以看出哪些歷史軌跡呢？
亞洲是Asia，翻譯成亞細亞，歐洲是Europe，以前翻譯成歐羅巴，這兩者是相對應的，代表日昇日落的地方。這來自西元前2,500年生活在地中海、今天敘利亞一帶的古代腓尼基人，他們原本就是航海高手，甚至曾經成為地中海貿易與殖民的強權。因為航海需求，他們將東邊太陽升起的地方為亞洲，這個詞彙在古代希臘與亞述，也代表東方的意思。
歐洲則是西方，也就是日落之處。背景出自於希臘神話，眾神之王宙斯對腓尼基的公主一見鍾情，化身為公牛藉此親近對方，而女孩因為好玩騎在牛背上，宙斯就馬上飛奔而起，一路跨越地中海，到了西岸才停下。女子的家人，就把西岸的地區用她的名字命名為Europe。
非洲Africa含有「陽光照射的熾熱地區」的意義，詞彙起源說法很多，有說是住在北非的柏柏爾人信仰的女神名字，或者是古代腓尼基人口中的「灰土」，但與亞洲、歐洲相同的是，這些名字都來自生活在地中海周遭的族群。畢竟地中海就是被歐亞非大陸環繞的區域，從他們的角度做地理定義，最有實際認識與需求。
西方世界認識美洲，是從1492年的哥倫布開始，後續10年左右又有義大利探險家維斯普奇（Amerigo Vespucci）的造訪。1507年德國出版的地圖學概論已經用America來稱呼這個歐洲人所稱的新大陸，而這個命名的來源，就是維斯普奇的名字Amerigo。為什麼紀念的不是哥倫布而是維斯普奇呢？原來，哥倫布一直以為自己到的是亞洲東邊的印度，維斯普奇卻透過自己的探險歷程與書信，確認了這是一塊新發現的陸地。
現今所說的大洋洲包含澳洲與太平洋島嶼區域，英語名稱Oceania是指海洋上的陸地，是1812年由丹麥地理學家所命名的。而南極洲這個寒冷又極端的區域，雖然在遠古就已經被提及有這樣的存在，但直到1820年，才由俄羅斯探險家確認位置。南極洲的英文Antarctica在西元前350年亞里士多德的《天象論》就已經被使用，就是南邊的意思。1890年也正式成為南極洲的稱呼。
地理命名，改變人類與世界的關係
至於這些名字到底什麼時候被中文化？大家知道，義大利傳教士利瑪竇在1582年明朝萬曆年間前往中國傳教，也因為帶來西方學術知識，受到朝廷重視。他引進中國的科技中，就包含地圖的製作技術，也因此誕生了中文史上第一張世界地圖《坤輿萬國全圖》。當時利瑪竇與翻譯人員一起合作，以多數西方人士生活、尤其是廣東為主的南方地區的漢語發音為基礎，為亞細亞與歐羅巴等地名進行音譯。這些名字有的也沿用至今，成了我們對這世界的基礎認識。
地理的命名與認識當然很重要，因為這定義了我們對世界的看法，當然也進一步影響人們採取的行動。比方說從古代「天子」、「中心」的心態到今天各國平等的多元世界，就帶來很大的不同，也改變了人類與世界連結的關係。探討地名的歷史，可以看見世界觀的演變，也提醒我們，人類是如何一步步看見自己在這世界上的定位。
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