人類文明史有許多「世界級」的宗教流傳，如佛教、基督教、伊斯蘭教等，遍布世界各個角落。然而也有許多族群龐大、卻主要在特定地方流傳，並形成地方特色的信仰，例如台灣的媽祖。
媽祖信仰源於福建，由閩南移民帶入寶島，並在台灣各地信徒間衍生種種習俗。其中尤以大甲鎮瀾宮、彰化南瑤宮、北港朝天宮、苗栗白沙屯拱天宮等廟宇的進香遶境最具代表性。
媽祖傳奇：通靈少女的海上救難故事
媽祖名叫林默娘，據說出生時不啼哭，因而取名為「默」。相傳她誕生於宋太祖建隆元年（960年）3月23日，至今已有1,064年的歷史。出生地是福建的莆田湄洲島，也是她羽化升天之地。林默娘30歲即過世，終身未婚，歿後被奉祀為神明。與關公一樣，都是由「人」升格為「神」。
媽祖有何神奇之處？南宋廖鵬飛於紹興廿年（1150年）所寫的〈聖墩祖廟重建順濟廟記〉這樣形容林默娘：「初以巫祝為事，能預知人禍福。」所謂「巫」是指能通鬼神的異人，「祝」則是祝禱。以現代語來說，林默娘是個通靈少女、仙姑，能與鬼神溝通禳災，替人斷吉凶並給予護佑。文獻中亦記載即將遭到海難時，媽祖會顯靈搭救，因此船員與漁民對她的崇拜逐漸形成信仰。這與《法華經．普門品》記載觀音菩薩的海上救難如出一轍：「入於大海，假使黑風吹其船舫，飄墮羅剎鬼國，其中若有，乃至一人，稱觀世音菩薩名者，是諸人等皆得解脫羅剎之難。」
由於受到崇仰，歿後的林默娘有許多別號，如媽祖、天后、天妃、天上聖母等。沿海許多地方都有香火鼎盛的「天后宮」，千餘年來不輟。「媽祖顯靈」更被視為神蹟，使信仰者更為堅定。
全台瘋媽祖，鄉土民俗的壯大與震撼
媽祖信仰從湄洲往外拓展，簡單來說，福建湄洲的媽祖廟是「祖靈」，其他的皆是「分靈」，於是有了「刈香」活動。「刈」讀做「益」，今多以「進香」一詞代替。
所謂「刈香」是指分靈廟或小廟前往祖廟或大廟取香灰帶回合爐，兩廟關係是有主從尊卑之別，又稱「割火」 或「刈火」。當分靈神像回到祖廟參加祭典，則稱作「謁祖」。傳統信仰認為，透過「刈香」，可使分靈汲取原本神靈的法力，同時也有向祖廟神祇述職、稟告各地情況的意義。
這樣的進香儀式，包括事前擲筊擇定日期、起駕、進火、回宮，再回庄繞境、開爐，整個活動長達數月之久。單是跨縣市徒步護駕追隨就要7、8天，考驗了進香隊伍的虔誠與耐力。
以每年3月份的苗栗白沙屯拱天宮媽祖為例，被轎夫一路抬至雲林北港的朝天宮，抵達時人山人海的信徒情緒達到最高點，齊聲喊「進哦！進哦！」這個「進」字不只是行動上的「進去大殿」，更是具有傳承意義的「進香」、「刈火」之意。
談到神蹟、法力，旁觀者會懷疑媽祖的鑾駕（轎子）總是前進後退、左右擺動，忽然衝進幼兒園，忽然衝進軍營，忽然停駕休息，是否轎夫的「集體作弊」？但在信仰者眼中，神像雖是泥塑木雕，卻有著感知與意識。雖然看不見摸不著，許多無法靠科學解釋的現象，依舊讓人相信世界上真有不可思議的力量。
每年農曆3月「全台瘋媽祖」，文化人奚淞形容為「渾厚、壯大的鄉土民俗活動」、「完整的天、地、人的大戲就在鄉野演出」。觀音菩薩與媽祖婆都那樣慈悲護佑眾生，怎不教人尊敬讚嘆？
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