說到北港，在臺灣這塊土地上生長的人，大概都能聯想到媽祖廟──朝天宮。「北港」與「進香」，在百年來的集體記憶中，儼然成為一個不可分割的同義詞。這四個字在歷史的脈絡之下，約定俗成為專有名詞。部分廟宇的執事牌上，也鐫刻著「北港進香」四個大字，簡要述說了往北港朝天宮進香的故事。
從正月初一新正開始，進香團紛紛從臺灣各地湧進北港這個百年港鎮，熱潮約要到農曆3月過後才減緩。閩南的泉州人、漳州人，以及來自北部桃竹苗與南部六堆的客家人，跨越了族群與地域的藩籬，不分彼此在北港宮口街齊聚一堂，交織出燦爛而美麗的進香文化。
清朝就開始的笨港進香
北港進香的歷史或許可以從彰化南瑤宮的笨港進香開始說起。清嘉慶19年（1814年）「老大媽會」成立，即是以進香為目的所組成的轎班會，可以視為北港進香的濫觴。清道光、咸豐年間，北港進香風潮興起。雖在甲午戰爭臺灣割讓日本後，由於時局不安定而短暫歇止，但此後日治時期縱貫鐵路的開通，大幅縮短了往北港進香的時間與距離，再加上當時廟方採用靈活的寺廟經營手法，使得北港媽祖除了供四處信徒迎請之外，更透過日日新報等報紙的報導，曝光度大增，使得日治時期的進香熱潮攀上高峰，進香旅行成為當時善男信女普遍的出遊首選。
臺灣的文人很早就注意到了這樣的景況，北港進香四字因此躍然於紙上。清末劉家謀的〈海音詩〉、彰化的陳肇興、新竹的吳子光，日治時期的賴和、林癡仙等文人都有對北港進香景況的詩文描寫。明治45年（1912年）臺中櫟社創立十周年，舉辦聯吟大會，更以「笨港進香詞」為題留下了143首詩篇，內容多以北港進香或是南瑤宮南下進香為題材，除了在臺灣文學史留下了精采的篇章，也留下了北港進香的史料文獻，讓後人得以窺探當時的進香景況。
來自各地的進香文化
進香團來自臺灣各地，也將自己家鄉的文化帶入北港，使得進香期間的朝天宮廟埕，儼然成為各地宗教文化的競演的華麗舞台。大臺北地區的進香團大多形式簡便，通常純粹以信徒組成，除了在地的駕前軒社之外，大多不會另外聘請陣頭。隨著進香團南下的北管軒社大多會在朝天宮排場扮仙演奏，甚至是不同派系的軒社同場較勁，進香期間在朝天宮廟口守候，幾可聽遍全臺各大軒社，可謂是愛好北管者的音樂饗宴。
新竹苗栗的北部客家庄，對於北港媽祖的信仰最是虔誠。目前朝天宮所收藏年代最為久遠之進香旗為道光26年（1846年）苗栗信眾後代的捐贈，足見清中葉北部客家人即有往北港進香的習俗出現。他們位處於交通不便的北部丘陵地帶，且無鐵路等現代化交通工具，只能以步行方式往來北港，一趟進香往往花上十數天，足以窺見客家人信仰的虔誠。
此地區進香往往伴隨迎請北港媽祖的神尊返回演媽祖戲酬神，祭典結束之後再另行擇日送返。通霄苑裡地區則多是以庄頭為單位的進香團，以爐主輪值奉祀媽祖的型態為主。雖然庄頭媽祖沒有建廟奉祀，且位於山間散村，但跟隨於媽祖轎後的隨香信眾數量不少，也多有庄民自組的陣頭參與，其信仰的虔誠與強大的凝聚力往往讓在場觀眾深感佩服。
臺中海線大甲梧棲一帶則是以整齊劃一的隊伍、技藝精湛的陣頭表演，以及龐大的進香人潮受人矚目。例如大甲日南慈德宮、清水壽天宮等廟宇，其中的翹楚則為兩年進香一次的梧棲大庄浩天宮，率領來自龍井、沙鹿、梧棲等地的部分廟宇一同前往北港進香，為北港單一進香團參與宮廟數量最多者。特別一提的是，大庄浩天宮的莊儀團鑾駕排班，曾經獲選為「全省特優民俗技藝隊」，其抬轎與參神的儀禮優雅，獨樹一格。而「大庄浩天宮北港進香回鑾遶境」也已獲登錄為臺中市定無形文化資產。
來自臺南、高屏地區的進香團表現形式則如同南部的陽光般熱情狂野，此區域的北港媽祖信仰多集中於山區，甚至與平埔族有相互影響的現象。此區的進香團多有乩童或是四輦轎等表現神意的媒介。四輦轎橫衝直撞的激烈靈動，乩童手持五寶砍劈身體，隨行法師調請五營兵馬，展現出南部信仰文化的神祕特質。
信仰、商機、來自媽祖的庇佑
進香團來到北港，為北港人帶來莫大的商機，使得金香蠋、餅舖、屠宰業、青果業等產業蓬勃發展，因而衍生了一句口傳笑話：「如果北港人欠你錢，3月去討一定有！」具體的點出北港因為朝天宮而帶來的經濟效益。若思索歷史的發展脈絡，北港媽祖的信仰因為港口的商業發展與移民遷徙興起，現在則是因為媽祖信仰的興盛，延續了北港的商機。無怪乎大部分北港人特別敬愛媽祖，視為生命中各個關卡的一盞明燈，也是養育眾人的慈母。
時序已經邁入農曆3月中旬，本週4月23日與24日是媽祖誕辰前的最後一個週末，而25日與26日，更是北港一年一度的迎媽祖盛事，是北港人報答媽祖，人神同歡的小過年。歡迎臺灣各地對民間信仰有興趣的朋友們，來到北港體驗進香與迎媽祖的文化魅力。
（作者為國立臺北藝術大學建築與文化資產研究所碩士班學生）
（本文亦刊登於民俗亂彈臉書粉絲頁）
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