在歷經兩個月「世界顛倒、一切都變了」的生活後，悶壞的大家開始出現「隔離疲勞」（quarantine fatigue），而在我居住的美國城市，「居家避疫令」將持續延長至5月底。
回想起隔離生活，除了覺得自己幸運有室友可以相處之外，最重要的就是有兩隻毛茸茸的孩子陪伴，以致日子不會太苦澀無聊。寵物能幫助我們排解壓力和焦躁，特別是在現在這樣高壓的時候！因此，當看到最近美國新聞的「領養熱潮」，我想這或許是在疫情的一堆壞消息中，難得的好消息了。
動物收容所被「清空」：想領養和寄養的新飼主暴增
據報導，全美各地的動物收容所都湧入大量充滿愛意、想領養動物的人潮，所內的動物前所未見的被「搜刮一空」。「美國防止虐待動物協會」（ASPCA）表示，在紐約市和洛杉磯收到的領養和寄養動物的申請，增加了200%；PetPoint（一個由全國約1,200間動物收容所共享的線上數據管理系統）也表示相較於去年，領養和寄養的比例成長了700%。
這樣的現象在疫情最嚴重的紐約州特別明顯。以「紐約動物保護中心」（ACC）為例，中心因疫情被迫暫停開放，工作人員、資源和領養的主人都頓時銳減，於是他們突發奇想向大眾宣傳「在隔離期間養寵物來排解孤獨吧！」想不到這樣的宣傳奏效了，領養申請表如雪片般寄來。
「我們原本以為大概只會有50人申請，想不到最後有2,000多人填寫了申請表……」工作人員對這樣的熱潮感觸極深。大多數申請者是千禧世代，他們與室友同住、沒有小孩，多數在家工作或突然失業。這些人本來都是來紐約打拚、開啟自己的事業，具有一定程度的積極和野心，現在被迫待在家，於是他們把這份熱情轉移到幫助動物上。
疫情給了某些人一個順勢而為的「理由」，去做以前想做但沒有做的事；此外，有些人即使尚未準備好直接領養寵物，也樂於擔任「中途之家」。
「對我們來說，這是一次非常愉快的經歷，雖然我們不確定是否能長期領養，但至少可以先以寄養方式陪伴他們，提供舒適的沙發、安全的家園，用愛來幫毛小孩洗澡，直到他們被領養並找到永遠的家。」這是一位新寄養主人的心聲。
領養過程中，收容所的工作人員透過Uber將貓狗送到新的家庭，再以Skype、Zoom來進行視訊訪問，確認每個毛小孩在新家的生活過得開心和健康。寄養家庭能夠臨時測試生活方式，而工作人員也可以讓動物得到安置。這些人潮和混亂的局勢，雖然讓收容所的工作人員快不堪負荷，但他們同時又興奮地將這個問題視為「甜蜜的負擔」。因為，通常有短期寄養過寵物的家庭，會更有意願成為毛孩子永久的家人──這會是替動物找到家的好機會！
「觸摸寵物」可以減輕人們隔離時的壓力和孤獨感
隔離是煩悶的，孤獨是真實的。通常人們鬱悶時，「觸感」是最能療癒身心的行為，然而現在卻很尷尬的只能與虛擬的歡樂時光共度。
我自己一邊適應在家工作，也一邊慶幸有兩個毛孩子陪伴。他們偶爾會在視訊會議留下穿梭的貓影、會突然跳到我的腿上或敲打椅背求「摸摸」，最常遇到的情形是三不五時肚子餓來討食物（通常為確保工作能「順利」進行，我們會盡量滿足，但仍由衷希望非常時期不會讓他們過胖）。雖然生活上有各種不習慣，但兩個孩子確實提供很多的情感支持、讓我們有更多說話對象、滿足想抱抱的慾望，偶爾滑稽的舉動也很有娛樂效果，更不用說有些人還可以藉此出去遛狗……這些都是抗疫時期非常紓壓的事。
在《紐約客》（The New Yorker）的一篇「觸摸的力量」文章提到：「觸摸」可以降低血壓、心率和皮質醇水平（一種由腎上腺分泌的荷爾蒙，在應付壓力中扮演重要角色，故又稱為「壓力荷爾蒙」），刺激海馬體（大腦中對記憶至關重要的區域），並推動大量激素和神經肽的釋放 ──這些都與人的「正向情緒」有關。毫無疑問，「觸摸寵物」能帶給現在隔離的人們更多的「舒適感」。
近日，佛羅里達州的「老年事務部」（Florida Department of Elder Affairs）就宣布，為了讓因病毒隔離的老人有這樣的「舒適感」，以及避免他們的孤獨感加劇（為避免群聚感染，許多老人安養機構在這段時間禁止探親），將提供約400隻毛茸茸的機器人寵物，陪伴患有阿茲海默症和痴呆症的人們，希望藉以幫助他們改善整體情緒和生活，來對抗社交孤立感和抑鬱感。
另一個好處是，寵物有助於維持人們良好的生活步調。由於寵物很容易受到人的情緒和作息影響，他們會發現我們待在家的時間變多了，因此這段時間的氣氛變化、作息規劃、空間配置、都還是需要盡量維持一致、保持規律，不能因為我們的改變，就打亂他們的生理時鐘。從另一角度來說，寵物也是幫助我們維持正常生活節奏的好夥伴。
動物收容所的另一難題：病患和失業潮可能讓飼主棄養
然而這段瘋狂的時期，動物收容所要面臨的另一大難題是：隨著感染的病患和失業潮在美國各地蔓延，需要緊急寄養和棄養寵物的人數也增加。
就像寵物主人大風吹一樣，有些人因感染新冠病毒，病得太重或人躺在醫院而無法照顧寵物，請動物收容所派人去家裡「營救」；有些人失去經濟能力或失業（目前美國每6個人中就有1人失業）；或有少數人對病毒的傳播有錯誤的認知，以為貓和狗會傳染給人（儘管有少數動物感染案例，但仍沒有證據表明寵物會將新冠病毒傳播給人類），於是紛紛將自己飼養的寵物又「還給」動物收容所。
動物收容所不得不改變工作方式，一面制定緊急的「寵物寄養計畫」，讓新寵物主人和舊寵物主人的交替可以更順利進行；一面鼓勵現在健康的寵物主人或無法承諾領養但想幫忙的人可以提供協助。例如幫病毒風險較高（年紀大和免疫力較差）的鄰居或親戚遛狗、買寵物的食品和貓砂，捐贈現金給居家當地的動物收容所，或是提供一些食物、毛毯等寵物用品。許多動物收容所都有「願望清單」，讓民眾可以將這些捐贈物資直接郵寄至收容所。
當人們重返工作崗位後，才是真正的挑戰和困難
現在的「領養熱潮」，對動物收容所、對寵物、對新寵物主人都是有益的，至少此時能先抱持「樂觀」的態度看待；然而，難耐寂寞的人等不及趕快結束居家隔離，而當人們恢復正常的工作和社交生活後，可能反過來導致成千上萬隻已經習慣主人陪伴的寵物「極端分離焦慮」。又，現在的「樂觀」會不會只是暴風雨來臨前的平靜？對於後續即將來襲的失業潮，會不會也有和中國一樣的寵物拋棄潮？
「如果你在隔離之前不想或沒有時間養寵物，在隔離結束之後就不會想要或有時間養寵物。」我們不會因為疫情關係就變得特別會吃，我們也不會因為疫情就變得特別愛動物。
新寵物主人真的準備好當爸媽了嗎？包含評估經濟能力、陪伴時間、有足夠的相關知識，甚至願意學習他們的語言。最重要的，是需要確認自己是否有耐心以及願意給寵物很多的愛。畢竟從餵食、修飾毛髮、醫療和鍛鍊寵物的身體，都是花錢、花精力、花時間的事。
寵物就像是我們的孩子，而不僅僅只是為了一時的隔離。有他們在身邊，即使什麼事都不做也不覺得無聊，只有幸福和平和。「有你真好」是他們讓我們感受到的快樂和陪伴，希望這句話同時也是——我們之於他們的愛護和溫暖力量。
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