身處知識經濟時代，大學作為發展知識與教育，已成為國家社會中十分重要的一種機體。19世紀英國牛津學者紐曼（John H. Cardinal Newman）在其《大學的理念》論著中認為，大學是一個提供博雅教育的地方，目的在傳授學問，並著重於古典文化傳統的保持，是品格塑造的教學機構。
慈濟大學校長劉怡均投入高等教育長達30年，深深思考大學教育存在的意義和目的，認為大學存在並非只是專業知識的傳授，更可以從傳統文化、哲學思考，以及宗教信仰來探討。
由歐洲大學憲章正式認定為「大學之母」的義大利波隆那大學，建立於公元1088年，是西方最古老的大學，溯源於第一所法學院，為當時的神聖羅馬帝國制定律法。這所大學以及其後歐洲早期大學，都非常重視思想與生命教育。早在西元前2000到2500年，東西方古代世界先後出現四大聖哲，釋迦牟尼、孔子、蘇格拉底、耶穌，也都是偉大的教育家，帶領弟子或徒眾探索人生的目標，以及生命存在的意義。
從古至今，人類共同不變的人性苦惱和個體存在的問題，需要藉由不斷「修行」，也就是智慧和經驗的累積與學習來解決，更要透過生命教育來提供答案，大學存在的價值也正在於此。
慈濟大學每年新生入學問卷調查，顯示青年學子對人生目標捉摸不定，對人際關係惶惶不安，以及對時間管理茫然無措，這也是許多成人的困擾。其實這些都源於自身與周遭環境及生命之間的關係無法和諧。大學教育就是要教導學子在學習知識之外，學會思考，從而探索與了解人生的意義，以及我們存在與環境宇宙的關係，所有生命困擾的最終解答是「愛」，懂得自愛愛人，才能創造與群體他人及環境的和諧關係。
大腦處理各式的環境訊息
劉怡均校長以腦科學原理，透視人類大腦的運作機制，「大腦是我們環境訊息的處理中心」，五官構造就是接收環境訊息的主要器官，像是眼睛看見形形色色的訊息，由視神經傳達到後腦的枕葉，組成影像；耳朵聽到的訊息則傳送至大腦兩側的顳葉；鼻子嗅聞到氣味分子，也是傳到顳葉，比聽覺區稍前一點的嗅覺區；舌頭嘗到味道，訊息就進入顳葉的島腦皮質；當身體碰觸外界，會將訊息傳遞到位於頂葉的運動區和感覺區。
藉由眼、耳、鼻、舌、身的感覺器官，接收到色、聲、香、味、觸等不同環境訊息，各自傳遞至大腦的反應區域，同時也會將訊息像網路一樣交互連結在一起，產生色、受、想、行、識「五蘊」，透過接觸外在物質界，形成感受、思想、行動，以及情緒、記憶等知覺，就是人類存在的基本要素。
劃分自我與他者，全是杏仁核本能反應
大學生常處在親情、友情與愛情的各種情境中，也是許多人際關係的煩惱之源。其實這些煩惱都是經過大腦神經迴路加以綜合處理，多數透過視覺接收的訊息，由枕葉將形成的影像傳送到海馬迴，形成新記憶，也同時偵測危險，一旦發現潛在危險，就立刻優先警示海馬迴尾端緊接的杏仁核，然後發出全面警報給快速反應的神經和荷爾蒙系統。
由於人類祖先常處在生命威脅中，因而演化發展趨向維持生存的本能系統，即時反應要挺身而戰或是逃離危險。因此，杏仁核對情緒與負面刺激特別活躍，「把我們與環境劃分出一個界限，把自我和他者劃分出來」，做出的反應通常是生氣、憤怒、反擊，或是憂慮、害怕、逃避。
人類這個極具社會群體性基因的物種，也演化出強而有力可掌控情緒的高階神經路徑。當外界訊息傳送到前額葉，就能加以分析、判斷，並且計畫、設定目標、立下決策。從邊緣系統的海馬迴和杏仁核傳來的資訊，前額葉能抑制應急反應和情緒的產生；而在前額葉底部的前扣帶皮質，同樣是參與高階功能的主要活動區，收集資訊，整合思想與感受，並做出決定，還包括倫理、道德、同理心等價值觀，透過思考與判斷來處理複雜狀況。
前額葉與前扣帶皮質幫助人類理性思維，也能產生利益他人的心理層面，具有高度自覺意識的反應，像是看見苦難，生出憐憫心，願意伸出援手。古希臘有四種描述愛的詞彙，除了情愛（eros）、親愛（storge）、友愛（philia）等人性基礎之愛，也將大愛（agape）的含義，拓展到對所有人的無私之愛，拉丁文以caritas來詮釋這種大愛，成為後來英文charity（慈善、慈悲）的字源。由於大愛助人的行為會刺激大腦產生令人愉悅、快樂的神經傳導物質，例如多巴胺、腦內啡、血清素、GABA等，進而在大腦逐漸形成某種神經「獎賞」路徑，回饋到杏仁核與海馬迴，造成正向的情緒性記憶。
期許大學教育能引導學生「五蘊皆空，度一切苦厄」
劉怡均校長認為大學教育真正的價值，是引導學生不斷訓練心智精進，藉由良善教育的引導，提升每個生命個體內在的自我，並且引導學生們以更感恩、包容的美德去愛護周遭的群體眾生，以及我們所居處的大環境，「能夠很快地進入高層次思考，對於所處境界的各種訊息，稍微處理一下，抑制衝動，慢慢地平和回應」。
期許大學教育能讓學生學會情緒管理，避免動物性的行為，提升高層次的自愛利他功能。她還特別提出佛教《心經》：「五蘊皆空，度一切苦厄」的觀念，將外來訊息所產生的色、受、想、行、識，藉由前額葉和前扣帶皮質的處理及掌控，削弱貪、嗔、癡的情緒，不起負面反應，這就是「五蘊皆空」。在現實生活中，能因此解決人際關係問題，也能安頓身心，進而服務人群、貢獻社會，於是「度一切苦厄」，發揮人生的價值與意義。
從古典文化與經典人文中汲取精髓，並透過現代腦科學的研究和印證，我們了解大腦可以塑造健康的神經迴路，好好駕馭情緒、感受助人的美妙經驗、生出慈悲利他之心，進而讓大愛的力量更加堅定，讓生命朝著更具智慧和覺醒的方向前進。
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