美中領導人在2023年底同意恢復兩國軍事指揮官的通聯或熱線，但雙方至今仍未重啟「海上軍事安全磋商機制」（MMCA）運作。這表示，美中之間的僵局仍然懸而未解。
而且，具有核潛艦部隊經驗的胡中明，以及曾歷練東海艦隊副司令員、南部戰區副司令員的董軍，近日分別成為解放軍海軍司令員及國防部長，顯見習近平已經將海權視作對外維權鬥爭的主力。在此背景下，與台灣共居台海及南海交界、同處美中海權鬥爭要衝的菲律賓，其角色更形重要。
南海爭端愈發等同菲中關係
儘管2024年1月，菲律賓和中國的外交代表才在上海舉辦了第8次中菲南海雙邊磋商機制會議（BCM），重申南海爭端並不是雙邊關係的全部，但事實上，南海爭端不僅愈發代表菲中關係，甚至恰恰是推動兩國關係典範移轉的主要力量。
其實小馬可仕移轉菲中外交典範的意向，早發於2023年4月。考量到中國投資承諾遲遲未能兌現等現實問題，小馬可仕政府最晚從那時開始正視脫鉤政策的必要，並於10月底證實放棄向北京尋求貸款，資助價值超過50億美元的鐵路建設計畫。此外，菲律賓亦開啟法律戰線，參議院海洋與海事法委員會去年秋天啟動聽證會，打算藉由新的菲律賓地圖，反制中國的「十段線地圖」。2024年2月，菲律賓參議院通過《海洋區域法案》最終審議，將據以建立菲律賓海洋區域的精確測量，以符合《聯合國海洋法公約》和2016年裁決的規定。
民主礁：菲律賓在南海「抗中」的象徵
除了持續「接敵」的仁愛暗沙，民主礁也成為菲律賓在南海「抗中」的標記。2023年9月，菲國海岸防衛隊指奉總統小馬可仕之令，拆除中國海警於民主礁設置的浮動屏障，菲國海巡隊發言人塔瑞耶拉（Jay Tarriela）更表示：「新政府建立之初，我們便開始籌畫如何取回對民主礁的控制。」筆者在當時即向外媒表示，民主礁將會再度成為中菲衝突焦點，不幸言中。
2024年2月起，菲律賓海巡隊和漁業暨水產資源局（BFAR）於民主礁海域啟動輪替部署護漁，雖頻頻遭到中方阻撓並設置屏障，但菲律賓漁業局表示，由於護漁措施奏效，目前已有越來越多當地漁民赴民主礁捕魚。
南海抗中不僅移轉了菲律賓外交典範，更扭轉其防衛方針。2024年1月，小馬可仕批准武裝部隊所提出的350億美元採購清單。基於「整體群島國防概念」，馬尼拉將海空軍設定為保衛國家的主力。面對來自中國的外部威脅，菲律賓國防戰略已然跳脫傳統本土防衛的路徑，轉而投向專屬經濟區及遠海作戰。因此，菲律賓也力求獲得高端的反空防禦和反潛戰能力。
於此同時，菲軍參謀總長布勞納（Romeo Brawner）2024年初宣布了菲佔9個島礁的改造計畫，包括安裝海水淡化系統及通訊裝備；政府並撥款1,420萬美元為馬歡島建設港口──馬歡島是南沙群島中菲律賓所佔領的第二大島，僅次於中業島。另外還有2,310萬美元，將用於擴建中業島的飛機跑道。
台海有事、南海有事
特別值得關注的是，在菲律賓戰略界確信台海危機勢將衝擊南海利益的情況下，位於菲律賓北端、與台灣距離僅98公里的巴丹群島，益發成為菲律賓的重要戰略據點。
繼2023年菲美年度「肩並肩」演習，巴丹群島預料又將成為2024年「肩並肩」演習的演訓地點之一。2024年初，菲律賓國防部長特奧多羅（Gilberto Teodoro）下令增加駐紮在巴丹群島的部隊並進行建設。2月6日，布勞納更前往巴丹群島視察雅米島（Mavulis）海軍分遣隊，以及正在建設的海軍進作戰基地。
台菲與台日之間，儘管皆為一水之隔，但台菲關係卻不若台日關係親密。這經常讓我想起20年前的好萊塢災難電影《明天過後》。那部描述美國遭遇嚴重寒害的電影，有一段諷刺且相當後現代的畫面，亦即美國難民為尋暖求生，必須跨越美墨邊界，與今日墨西哥居民跨越邊界進美國打工謀生的畫面剛好相反過來。每思及此，總不免百感交集。衷心盼望在深化台日、台美關係的同時，國人與政府能夠齊力推升台菲關係，與菲律賓一同護持台海及南海的穩定與安全。
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