想想我們看到的汽車廣告。畫面不斷展示著汽車性能，強調的或許是穩定舒適，又或許是強韌耐撞。但無論如何，鏡頭總是隨著汽車移動；如果畫面中有人，那也只會是駕駛，或者同車的家人、情侶、朋友，享受著這台車子帶來的享受與滿足。汽車本身很清晰，汽車裡面也很清晰，我們一直沒看清楚的，是汽車外面的一切。這些模糊、彷彿柔焦過後的背景，正是我們在討論科技時，最容易忽略的地方。
一台汽車要能平穩的行駛，光有優良的避震器並不足夠；就算是避震器很好的越野車，到了泥濘的山路仍然顛簸。一台汽車要能夠耐撞，光有超厚的板金也不完善；即使是板金超厚的悍馬車，在毫無速限的道路上也可能被撞得稀爛。
汽車的性能是否優良，固然與內部的機械、零件、或配備有關，但外在的道路、號誌、和法規也同等重要。試想，你有一台也許是全世界最好（通常也最貴）的汽車，但當你打開車庫門，看見外頭沒有柏油路，也沒有任何紅綠燈，更沒有交通法規要求駕駛不能蛇行或開到你家草坪上，你赫然意識到——你和你的車子，哪也去不了。
換句話說，汽車這項科技能夠運作，並不只是因為汽車的種種技術（引擎、汽缸、避震器、輪胎、煞車……等），更是因為有一整套與汽車搭配的柏油路、雙黃線、安全島、加油站、監理所、甚至道德習慣（例如不隨便按喇叭）。這個例子很簡單，但寓意再明顯不過：當我們要思考或討論某項技術時，不能只看到那個技術本身以及它的內部組成，還需要看到它的外部，也就是那些圍繞著它、讓它得以運作的各種人事物。也就是說，不把科技看成是單一物件或產品，而是往後退一步，視科技為一種系統（system）。
愛迪生不是運氣好，是經過精密計算才發明鎢絲燈
再舉一個科技史上有名的例子：愛迪生（Thomas Edison, 1847-1931）發明電燈泡。小學課本告訴我們，愛迪生發明了鎢絲燈，但我們很少知道，天底下有千千萬萬種材料，愛迪生怎麼會知道要去找鎢絲？難道真的是一試再試然後矇到了？科技史的研究發現，愛迪生確實是個發明大王，但他並非只是創造一個一個技術產品。愛迪生心心念念的，其實是一個大型的直流電發電系統，包含電廠、發電機、電纜等，足以支撐整個城市的用電，而他發明的各種玩意兒，只是這個發電系統中一環。
這個發電系統的目的，當然是要營利。在「即使不賺錢但也不能虧本」的目標下，愛迪生做了一點簡單的計算。電廠發出來的電是一種能量，經過傳輸必定耗損，在拉電纜到固定距離的狀況下，電纜越粗，電流越容易流通，也越不容易產生耗損，就像水管越粗，水就流得越順一樣。問題是，電纜的導電部份是銅做的，電纜越粗，表示要用的銅越多——但銅很貴。於是，愛迪生左思右想，要怎麼樣才能讓電流變小，這樣就不必用這麼粗的電纜？
愛迪生用了我們國中就學到歐姆定律（Ohm's law）：V＝IR（電壓 = 電流 × 電阻）。如果電廠送出來的能量V是固定的，那麼要讓I變小，最簡單的辦法就是提高R。也就是說，電阻越高越好。於是，愛迪生開始尋找高電阻的材料，而鎢絲正是候選人之一。換句話說，鎢絲燈成功問世，是因為愛迪生的著眼點並非電燈本身，而是整個發電系統。
如果我們不採用系統的角度來理解電燈泡的發明，很容易就會陷入那個被傳頌許久迷思：愛迪生成功是因為他有著近乎傻勁的執著，正如他的那句名言——天才是1%的靈感加上99%的汗水。真實的故事就算不是完全相反，也有很大的出入：愛迪生精於計算，對於要找什麼樣的燈絲，他從來都不是無頭蒼蠅。如果我們要教導孩子，原來的故事表示「只要努力就有好結果」，而真實的故事卻是「精明的努力才有好結果」。
從系統的角度，會看見更多原本沒想到的可能
把科技視為一種系統，能讓我們更理解科技。電動車本身確實排碳量極低，但如果加上用於充電的發電系統呢？太陽能發電的確環保，但如果算進製作過程的廢棄物和有毒物質呢？核能發電很可能帶來災難，但如果考量現今社會的用電狀態幾乎都以穩定為基本需求呢？
這些問題都沒有簡單的答案，唯有我們開始看到科技本身以外的各種人事物，才有機會做出更好的回答。
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