2016年5月12日，美國總統歐巴馬簽署了國家野牛傳承法案（the National Bison Legacy Act），美洲野牛正式成為象徵美國的哺乳類動物，就像禿鷹是美國的國鳥一樣，而兩者的復育成功，同樣被傳誦一時。
在遠古時代，美國滿山遍野是野牛，北自阿拉斯加，南到墨西哥，西自內華達大盆地，東至阿帕拉契山山脈。然而歐洲移民者一路向西開發，到了19世紀末，失去大部分棲地的美洲野牛面臨滅絕。若不是幾位先知先覺者登高一呼，聯邦政府從善如流，徹底執行保育政策，很可能這史前巨獸，早已從美國地表消失。
野牛是美國最大的陸生哺乳類動物，公牛重可達2,000磅，身長3.5公尺，站起來有2公尺高，母牛亦可達1,000磅。就像非洲的大象一樣，半世紀以來，一直是野生動物保育運動的標竿物種。
野牛和大象一樣，都是吃素的。不同於大象的是，美洲野牛對於棲地所在的人類助益大於破壞。北美洲的印地安人靠著野牛渡過悠長歲月，牠的肉可以食用，牠的皮可以保暖，甚至拿來蓋住所，牠的骨頭可以當燃料。當美洲野牛逐漸絕跡，也意味著印地安人失去了經濟自主性，必須淪落在殖民者的文明邊緣。
根據粗估，1830年代美國還有4,000萬頭野牛，經過殖民者半世紀的肆意獵殺，19世紀末只剩下大約1,000頭野牛。歷史學者說，當時的歐洲移民者刻意濫殺美洲野牛，一方面是為了把牠們的皮毛銷往歐洲，但最重要的還是讓印地安人無以生存，歐洲人可以直驅而入。當然，曾經是美洲野牛的家，那一望無際的草原與林地，後來成了美國人的家。
美洲野牛的價值
目前仍存在野牛的國家，有加拿大、美國、波蘭、俄國。經過基因鑑定，野牛源頭分為四個母系，在型態與性格上有所差異。相同的是牠們都是群體移居的動物，隨季節尋覓適當的草場；公年在2、3歲時離開母牛群，加入公牛群，極少離群獨居；在夏末秋初，母牛群與公牛群開始匯聚，彼此約會、調情，公牛為自己鍾愛的母牛大打出手，然後就是交配及生育。牠們3歲到19歲都可以生育後代。
歐洲野牛一般說比美洲野牛略高，覓食的時間略短，頭抬得略高，一對角也比較突出，身上毛髮較少。目前歐洲野牛拜車諾比核災之賜，分布在強輻射地帶的野牛，因為鮮有人類出現，對牠們的生養繁殖幫助頗大。美洲野牛經過多年保育政策保護，已不再列為瀕危物種名單，這主要是美國牧牛界爭取的結果，他們覺得野牛生存的空間越大，會和他們畜養的牛隻產生競爭關係，如果不再瀕危，就不會再受到特意保護。
一般說來，野牛一如大象、豬、犀牛等動物，有泥浴的習慣，牠們會在地上打滾，泥土無論乾溼，弄得自己渾身是土，有些研究說因為牠們沒有汗腺，這樣做有降溫作用，或是為了去除身上的蟲類等等，總之，當牠們泥浴時，很容易染上泥土中的炭疽菌。美國很多地方，只要是國家公園或私人牧場發生野牛逸逃，下場多是格殺勿論，除了由於牠身型龐大及喜怒無常，恐怕牠傷及無辜之外，也就是擔心牠把炭疽菌攜帶出來，傳播給其他動物，包括人類。
如果你要問，人類為何要保育這些看來懶洋洋的，天天只知道走來走去、吃吃草和葉子的野牛，還真是難以作答。東南亞的大象或許還可以訓練來拉牽運輸，但非洲大象除了被盜獵象牙之外，便百無一用，同樣的，你很難回答野牛有什麼真正「用途」。
美國有不少畜養野牛的牧場，宣傳野牛肉多好吃，這可能是牠的「用途」，牠的肉至少份量可觀，肩峰裡滿滿是肌肉，不像駝峰裡全是脂肪。然而可能造物者（如果有造物者存在的話）並不是創造牠來生產肉類的，野牛和人類一樣，牠就是自由且自在的，不曉得怎麼來的，或為何而生。現在，由於人類佔去了牠的家，突然間牠就好像變得一無是處了。
其實大多數人類也是一無是處的，不是嗎？如果從其他動物的眼中看來。
一個總統，加上一個動物標本技師
美國的羅斯福總統喜歡野外生活，第一次獵獲美洲野牛時，簡直樂不可支，那是1883年他24歲的時候，在蒙塔納州的Little Cannonball Creek。1889年他獵獲第二頭美洲野牛，畢竟已虛長幾歲，想得多了一些，他在日記上寫道：「看著牠的巨大身軀，我感到有些難過。將來，越來越不可能看到這麼大的美洲野獸了。牠曾是如此狂野生動，四週環繞著牠極其荒野的家園。」
1905年，羅斯福總統成為美洲野牛會社（American Bison Society）的榮譽主席，該社第一任主任委員是霍納迪（William T. Hornady，1854～1937），此君原來是學農業的，因為對野生動物有興趣，在當時的美國國家博物館（United States National Museum）擔任動物標本採集與製作技師，後來成為動物標本總管。後來他在該社幾位成員的支持下，成立了第一個以保育動物為訴求的紐約市立動物園（即後來的布朗士動物園）。
羅斯福總統任內，曾協助該動物園從西部運送美洲野牛到3個地方，進行美洲野牛繁殖計畫：威奇塔山脈自然保護區（the Wichita Mountains Reserve）、風穴國家公園（Wind Cave National Park）及美洲野牛國家園區（the National Bison Range），其中位於南達科塔州的風穴國家公園，目前在美洲野牛的保育方面仍肩負重任，4.6百萬英畝大的轄區內有1萬多頭美洲野牛，占美國野生野牛的三分之一。
霍納迪早年也曾親身獵取動物做為博物館館藏，1886年，他到蒙塔納州獵取美洲野牛，因為大家都說牠快絕跡了。他極其驚訝的發現，幾年前還看得到的一群又一群美洲野牛，居然只剩下幾隻了。回來之後，他決定為美洲野牛做一普查，發信給美國西部及加拿大各地的獵人、牧場主人、駐地軍官、動物園園長，推算出在1867年，美國至少還有1千5百萬隻美洲野牛存在，20年下來，卻有這麼大的變化。美洲野牛的滅絕迫在眉睫，他開始不斷的寫信給有關單位，希望他們能夠正視現實，謀求補救之道。
不但如此，霍納迪還帶著美洲野牛的標本，從紐約到華盛頓對政治人物進行遊說，希望他們立法拯救瀕危的美洲野牛。在紐約市立動物園，他飼養了好幾頭美洲野牛供市民參觀，讓大家認識美洲野牛，呼籲以眾人之力來促成美洲野牛的保育政策。1889年，霍納迪出版專書《美洲野牛的滅絕》（The Extermination of the American Bison），文字深入淺出，深獲大眾歡迎，他更因此得以成為紐約市立動物園的第一任園長。
終其一生，霍納迪把紐約市立動物園發展成美國最成功的動物園，且成為美國民眾認識野生動物保育的重要櫥窗。他出版過20幾本推廣野生動物保育的書，其中幾本到現在仍有再版。
美國的黃石國家公園，仍可以見到滿山遍也的美洲野牛。這片區域，在歐洲移民進駐瘋狂獵殺野生動物之後，僅剩下約25種野生動物。
真正的動物解放
北美洲現存36萬頭圈養供做肉品的美洲野牛，31,000頭在12個自然保護區域內的美洲野牛。這31,000頭野生的野牛，分佈在美國12州，總共有19個獸群，由政府機構及民間團體共同贊助保護。
美洲野牛原本被認為無法圈養。牠可以跳躍1.8公尺高，跑到時速65公里，是過去公認最野的野生動物之一，而且無堅不摧，根本關不住。現代牧場之所以關得住牠，是因為他們築了6公尺高的圍牆，不銹鋼材質，而且其中有1.8公尺必須深深埋入鋼筋水泥。
100多年前霍納迪的書中就寫著說，明明美洲野牛是野生動物，但是偏偏許多美國人就要把牠當成像牛一樣的家畜看待。其中最有名的是CNN的創辦人泰納（Ted Turner），據說他農場上圈養著美國十分之一人工飼養的美洲野牛，且開了一系列的野牛漢堡連鎖店，非常受到歡迎。
雖然霍納迪的努力沒有白費，美洲野牛終於沒有滅絕，沒有只剩下博物館裡裡的一些動物標本，但是距離牠真正的解放，還有很遠的路要走呢！
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