面前的牠像一隻普通的小狗，只有兩個月大的棕鬣狗（Brown Hyena, Hyaena brunnea）寶寶在享受自由的大地。牠好奇地發掘每個灌木林，有時候又跑到照護員阿拉伯罕（Abraham）腳邊坐下。
鬣狗類一直是非洲農民的眼中釘，但這隻棕鬣狗卻是農民救回來的。牠的母親因為壓力而殺掉剛誕生的小寶寶，只剩牠剛好撿回一命。雖然如此，但鬣狗長大後卻依然因為卡通片及既定形象，往往被視為動物界的壞人而飽受威脅。
沒人愛的「非洲五醜」
很多人從孩提時對野生動物的認識，都從童話故事開始。作家們讓動物背負擬人的個性，鯊魚、野狼、狐狸、蛇等都是「壞人」，也讓很多動物遭人類驅逐。但在大自然裡沒有分忠奸，有的只是殘酷的物競天擇。在非洲，一直備受白眼的壞人代表是鬣狗（Hyena, Hyaenidae），也就是《獅子王》中壞人嘍囉。
Kanaan研究所的研究對象是獵豹和斑點鬣狗（Spotted Hyena, Crocuta crocuta）。豹的形態和速度吸引不少人，但斑點鬣狗呢？壞名聲包括：狡猾、兇殘、醜、髒。是的，醜也變成是種罪。所謂的非洲五霸（獅子、花豹、犀牛、大象、非洲水牛）讓很多人慕名而來，而斑點鬣狗就和疣豬、禿鷹、角馬、禿鸛並列非洲五醜。又醜又未瀕危，為什麼要研究和保育呢？
保育研究員凱奧（Kyle）一臉正經地笑說，他最討厭《獅子王》了，斑點鬣狗其實是最酷的動物。非洲文化中普遍也視斑點鬣狗為邪惡象徵和跟巫術有關；牠們目前雖被視為無危，但估計在非洲總數量也不過是2萬7千至4萬7千隻左右，近30年納米比亞國內也欠缺對牠們的數據。在種種不受歡迎的威脅下，提前防範總比發現瀕危才保育好。
不受歡迎的斑點鬣狗，其實是農民的隱形幫手
我們常用眼睛判斷，以為看到的就是事實的全部。在不少納米比亞的農民心中，只要看到牛隻牲畜死亡、或是被吃掉，就會聯想殺牛兇手是斑點鬣狗，不會去設想牲畜自然死亡的可能性，包括病死、吃了有毒植物、被圍欄絆倒等等。甚至曾有農民故意把摻了毒藥的劍羚屍體丟進保護區中，以為把斑點鬣狗毒死，問題就解決了。殊不知殺死的不止是斑點鬣狗，還有一大堆動物，像禿鷹、狐狼，甚至獵豹、獅子也可能好奇去咬一點而被毒死。
農民更不知道，斑點鬣狗是幫助他們的關鍵物種。斑點鬣狗是厲害的掠食者、也是食腐動物，牠們的身體對很多致命病毒免疫，表示牠們把病死的動物吃掉也不會被感染。在年年乾旱的納米比亞，不少草食性動物集中在有水源的地方，但未必有足夠的植物，很容易因營養不良而患病。斑點鬣狗不論是捕獵體弱的動物、或是吃屍體，都能避免疾病傳染給牲畜。牠們的糞便含鈣量豐富，很多動物會吃下補鈣。沒有斑點鬣狗獵食草食性動物，後者數量大增，會吃下大量植物，導致生態不平衡，牲畜也沒食物吃。就現實考量來看，斑點鬣狗也有關鍵的經濟作用。
在非洲野外生活，晚上不時會聽到斑點鬣狗的「笑聲」，有時是高亢的嗚嗚聲，如卡通片所示，像人類的竊笑聲，每次聽到我都很想笑。但牠們不是笑，而是在提醒同伴有威脅。動物學家發現斑點鬣狗能發出14種聲音來溝通。很多人覺得斑點鬣狗齜牙咧嘴的樣子很醜，但我覺得牠們那不合比例，像卡通熊的圓頭大耳很可愛。當接觸和了解過後，就更覺得牠們獨特得神奇。
斑點鬣狗屬母系社會，和大部分動物不同，雌性比雄性體型大且強壯；共同打獵後，最高級的雌性會先進食，再到次級的，雄性只能撿剩食。原來雌性的睪固酮比雄性多3倍，連小女鬣狗寶寶也比哥哥叔叔地位高。如果領導的雌性不受歡迎，其他雌性還能聯合起來迫牠下台，重新選出首領，民主之外也簡直是女權代表動物呢！
更意想不到的是，雌斑點鬣狗擁有能夠勃起的假性陰莖，牠們陰蒂的形狀和位置都像陰莖一樣，所以光從外表，只能從體型尺寸推斷性別。雖然聽起來很酷，但想想看，這假性陰莖能達15公分長，分娩過程很痛苦。有研究指出6成的鬣狗寶寶會在生產過程中因窒息死亡，母親也能因假陰莖撕裂而死。無論雌雄，生存都不是件易事。
重視同伴情誼，絕非卡通裡的狡詐殘酷
我因為一次意外而和斑點鬣狗第一次接觸。研究員在一處獵豹常出沒的樹下設了誘捕籠，以便為牠套上GPS追蹤頸圈。當天我們開車去檢查，研究助理遠遠看到籠子內有東西，馬上緊張地叫我們別動。保持幾百米遠的距離，以望遠鏡視察後，竟然是一隻斑點鬣狗在裡面！
這是每個動物研究員的惡夢，因為他們知道，斑點鬣狗的抗壓性很低，被忽然囚禁時，很容易因精神緊張而死亡。曾有案例把斑點鬣狗釋放幾個小時，牠就猝死了。正常來說，牠們嗅覺很靈敏，不應該會走到獵豹常出沒的樹下呀！
無論如何，意外已發生。凱奧不讓我們走近，一來不想嚇到牠，二來斑點鬣狗是群體動物，不知道附近有沒有同伴，三來為我們安全，誰知道無辜被困的牠會不會嚇到而攻擊我們。我們離籠子起碼500米，凱奧雖然怕被咬，還是得爬上籠子拉開閘門。還好牠情緒算穩定，只咬了他的鞋邊，馬上就消失在沙漠中。因為天色已暗，我們雖擔心牠會猝死，但還是要停止行動。
回到基地我們馬上檢視那裡的偵查相機，一看不得了，原來牠被困了8小時以上，這對斑點鬣狗的心理負擔太大。但貼心的是，有兩隻斑點鬣狗在籠外，一直試圖打開籠子及安撫同伴，直到我們發現前才離開。這和人們普遍印象中的狡詐、殘酷正好相反。
第二天我們仍回到籠子一帶，順著斑點鬣狗走的方向，細細跟著牠的腳印。花了一個上午，不確定有沒有同伴來找牠，但至少沒找到牠的屍體，是好事。
即使不可愛、不漂亮，也不代表他們不需要關注
我幾乎想不到有什麼動物不可愛。即使是被喻為非洲五醜的斑點鬣狗、疣豬我也很喜歡。動物中心內有隻小疣豬史巴奇（Specky），每次我拿著食物，就屁股翹翹地跑過來，邊吃邊用豬鼻把食物擦得我滿鞋都是。每晚要帶牠回室內睡覺，又要在圍欄玩奔跑抓豬的遊戲。醜？有時候人類才醜吧，我真懂醜字怎能寫在牠們身上。
很多人怕蛇，不止是非洲人，有研究指出可能源於生存本能，有3成人是天生怕蛇的。即使在看似文明的美國，每年在德州舉行響尾蛇節時，也有超過3萬人聚集，以斬首的方式殘殺蛇，小朋友甚至剝蛇皮、以蛇血打手印。而非洲人呢？大部分都很怕蛇，即使是大學生也還迷信蛇是魔鬼使者，會眼晴滴血的從樹上吊下來，為快感而殺牛隻。根深蒂固的觀念，只能靠教育慢慢改變。
每個人多少都有外貌協會的心態，但保育不僅限可愛、漂亮的物種，我們也沒必要因恐懼而殺掉其他動物。動物中心的棕鬣狗還是寶寶，讓人覺得可愛，但有一天牠長大後，也不過是以鬣狗的天性生存。每種動物在大自然各司其職，就是牠們的價值。
好書推薦：
書名：別讓世界只剩下動物園：我在非洲野生動物保育現場
作者：上田莉棋
出版：啟動文化
出版時間：2018/06
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