對於凱薩玲楊森（Kathrin U. Jansen，1958～）而言，2020年是令人感到淒厲且恐懼的一年。尤其她和丈夫住在紐約市，是新冠病毒肆虐之初美國死亡率最高的地區，在他們住家不遠，就可以看到醫院停車場上一排排的冷凍車，充當臨時停屍間，天天提醒她責無旁貸，必須想點辦法終結悲劇。
身為微生物學家，楊森過去28年在製藥界功勳彪炳，領導或協助開發成功的包括肺炎鏈球菌疫苗（以防止敗血症、肺炎、腦膜炎、關節炎、骨髓炎、心包膜炎、腹膜炎等）、腸道厭氧性梭菌屬細菌疫苗（以防止腹瀉及足以致死的偽膜性結腸炎和毒性巨結腸症）、呼吸道融合病毒疫苗、乙型鏈球菌疫苗（預防嬰兒分娩時由母體感染，是嬰兒出前後感染的主要原因，嚴重時致死或造成永久性神經後遺症）、萊姆疏螺旋體疫苗以及人類乳突性病毒疫苗。
楊森心想：「我們動作要快，而且不能失敗。」當時她是輝瑞藥廠全球疫苗研發中心的主任，麾下有超過500員大將，決定促使輝瑞藥廠不計一切，投入新冠病毒疫苗的開發。終於在2020年12月，輝瑞藥廠與德國BNT藥廠共同開發的BNT162b2疫苗，獲得英國與美國授與緊急使用授權，同年12月31日，成為世界衛生組織第一支核准使用的新冠病毒疫苗。
2021年8月23日，BNT162b2疫苗更成為獲得美國食品藥物管理局（FDA）完全使用授權的第一支新冠病毒疫苗，可以施打於16歲以上人體，並做為12至15歲少年緊急使用。
只有大藥廠能夠下的大睹注
越過大西洋，坐落在德國美因茲（Mainz）的BioNTech（BNT是它的縮寫），是一家生化科技公司。新冠病毒肺炎疫情初起時，他們正在與輝瑞藥廠合作流感疫苗。BNT的老闆，兩位原籍土耳其的科學家夫婦：薩欣（Ugur Sahin，1965～）與圖雷基（Ozlem Tureci，1967～），在2020年1月24日看到晚報上「武漢肺炎」的新聞，心想不妙。17年前SARS病毒大流行於29個國家的記憶猶新，現在SARS-CoV-2（即新冠病毒）來報到，如今世人的國際交流頻繁度遠大於過去，震撼力應該更大。
薩欣事後回想，他們夫婦的立即反應是，大顯身手的時候到了，而且「整個公司都必須撩下去，我唯一怕的是，我們好像起步慢了些。」他這麼說。
30年來，醫藥界一直視mRNA（信使核糖核酸）為前衛科技，但就是不曾開發出可以派上用場的疫苗。他們夫婦與同事們開始沒日沒夜的趕工，到2月已開發出20種不同的mRNA，成功導入猴子與老鼠體內引發免疫反應。薩欣知道自己的公司規模太小，他們一定要與大的藥廠合作，才足以應付將來例如大規模人體實驗及量產等世界級的場面，於是打了個電話給楊森。
楊森說：「我也正要打電話給你呢！」事實上，輝瑞這邊也有自己的進度，並設定2020年10月達標。有了BNT的助力，輝瑞如虎添翼，雖然看來是在冒險沒錯，但是他們做過詳細評估，以20億美元為底線，認為在此限度內，輝瑞應該還可以賠得起。楊森深知薩欣夫婦的mRNA疫苗已逼近突破階段，便大膽向輝瑞打了包票：與BNT合作會有好結局。
事實上早在4月間，雙邊合作者已開始做臨床實驗，11月進入第三階段，有4萬多人參與人體實驗。期中分析報告出來，完成第二劑之後7天，相較於注射安慰劑的人，可以具備91.3％保護力。
2020年11月8日，星期天傍晚，楊森夫婦正站在紐約州北邊的赫森河畔看落日，接到輝瑞藥廠CEO柏拉（Albert Bourla，一位希臘裔的猶太人）的電話，宣布BNT疫苗有91.3％的保護力，楊森沒料到數據會那麼高，簡直樂歪了，她和老公兩人像兩個小孩似的，在河邊跳躍歡呼，立刻決定開最好的香檳酒來慶祝。
薩欣與圖雷基後來受訪，被問及疫苗開發過程中，到何時才覺得「搞定了」？圖雷基說，就是91.3％的保護力報告出來的時候。在這之前，固然他們對自己的疫苗很有信心，但是在這一刻未到來之前，再怎麼自我感覺良好都沒有用。證據才是最重要的。
2021年Alpha與Delta兩種新冠病毒的異變株通行全球之後，薩欣常被問及BNT是否正在準備更新版，他更有自信的表示，實驗結果顯示，BNT疫苗1.0已足以應付多達20種變異株，假使日後真的窮於應付了，mRNA疫苗的更新效率也肯定比其他種疫苗高。
為什麼薩欣這麼說呢？因為他們的mRNA疫苗，就是把以特殊載體包裹的mRNA（即modRNA，核苷修飾過的mRNA，是合成的信使RNA，其中一些核苷被合成的核苷類似物代替）注射到人體內，進入細胞質，疫苗本身並不含有病毒抗原，而是以編碼抗原的mRNA為主要成分。這些編碼抗原的mRNA能在細胞內被轉譯為抗原蛋白，再呈現到細胞表面，引發免疫反應。所以，要應付新的新冠病毒變異株，只須改變mRNA的編碼就行了。
mRNA疫苗所樹立的里程碑
薩欣與圖雷基夫婦自從BNT宣告誕生以來，經常接受訪問，無論電子媒體或平面媒體，他們的態度始終不卑不亢，也盡求其詳，希望能夠告訴大眾多一點關於疫苗的科學訊息。薩欣最常強調的就是樹突狀細胞（dendritic cell），它是哺乳類動物身上的一種白血球，作用是調節先天及後天的免疫反應，最大的功能就是將抗原處理後，呈遞給免疫系統中的其他細胞，如T細胞，故稱為抗原呈現細胞。
「我們雖然已有20種mRNA，卻還是必須花最的的力氣在選擇，哪一種mRNA最能夠啟動樹突狀細胞，讓抗原物質得到最好的呈現。」薩欣會這麼解釋。
當病毒進入你身體之後，會將它的DNA或RNA注入細胞，它們就好像藍圖，命令細胞製造更多的病毒，去感染你的身體。身體本來有免疫系統，把不屬於身體的成份殺掉，不過它的反應不是很快，總需要個幾天才能更會意過來，開始製造抗體來殺掉入侵者。然而細胞這個製造病毒的工廠，卻是24小時不停工的。因此病毒在你體中四處遊走，使你發病。所謂疫苗，就是加速你體內免疫系統的反應效能，它好像給免疫系統看入侵者的照片，趕快辨認、殺掉它們。
以BNT疫苗而言，注射之後在細胞內產生的「假病毒」也會接附在人體細胞上，但是它的棘蛋白已無毒性，其作用只是「哄騙」免疫系統製造真的抗體，以備身體被真的病毒入侵時可以打仗。因此，依理論這種疫苗不會對身體造成傷害，然而對於若干微小比例免疫系統已有缺損的人來說，副作用比較難以預測。總之，一旦後續的BNT疫苗人體實驗數據收集齊全，定會有更新的報告讓世人一新耳目。
這些BNT疫苗的重要推手中，圖雷基有家學淵源，父親是外科醫師，母親是生物學家，她生在土耳其伊斯坦堡，隨著父母移民德國後，一路受最好的教育，直到獲得分子生物學博士，在遇到薩欣以前，她的願望是成為修女。薩欣父母是來自土耳其的移工，他3歲到達科隆，博士論文與腫瘤相關。這對夫婦成立生物技術公司，初衷就是開發癌症的疫苗。晚婚的兩位科學家，女兒才4歲，雖然開發疫苗為他們帶來可觀的財富，是德國當今十大富豪中唯一的土耳其裔，他們過的就是一般中產階級的小市民生活，毫無任何張揚。
凱薩琳楊森算來也是移民，從東德跟著家人偷跑到西德，據記載，他們是在柏林圍牆沒起造時就趕快跨越邊界的，當時楊森才3歲。她是德國馬爾堡大學微生物學博士，由於從小多病，立誓終生與這些危害人體的微生物抗爭到底，曾到康乃爾大學進修，目標是進入製藥界的實驗室，開發各種各樣的疫苗，也真的遂其所願，一入行就到瑞士做研究工作，日後不斷與不同的大藥廠的合作，一步步實踐了夢想。
BNT與莫德納兩種mRNA疫苗的出現，不僅加入其他新冠病毒疫苗行列，扭轉了全球抗制疫情的頹勢，而且是未來製藥的新里程碑，代表著人類可以憑藉著生物化學等相關知識的精進，更有信心攻破其他原本暗黑的疾病世界。
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