1935年在礁溪出生的牡丹，會嫁來猴硐山上的烏塗窟礦村，說是尋常，也像命運。和許多礦村男子娶妻故事相仿，透過媒人或親友到鄉下地方物色中意的女孩。先生的朋友前去礁溪送定（訂婚、下聘）時，透過媒人的介紹看中了牡丹，那一年她19歲。雖然當時知道先生是礦工，自己的內心也是歡喜，就嫁來烏塗窟山上了。
但是礦村生活的辛苦，超過年少牡丹的想像：「以前在礁溪沒有工作機會，生活雖然辛苦，但是至少家裡務農就有得吃；嫁來烏塗窟，要外出工作賺錢才有得吃！」由於是礦村，要維持生計，要到山下礦場工作才有收入。
日子雖然辛苦，但是日子還是要過。牡丹在長子3、4歲的時候，不忍讓先生一個人扛起所有的家計，她決定進入礦坑工作貼補家用，孩子則交由婆婆照顧。但是到了第3個孩子出世，婆婆一個人顧不來，她就把孩子送給保母照顧。「阿南的四姆（伯母）幫忙顧孩子，尿布、奶粉要自己準備，一早先把孩子送過去。一天要付5塊錢。當時我坑內的薪水是一天25、30塊，所以帶小孩就花掉5塊了！」
她說，先生本來要她在家帶孩子就好，但是家中一共有6個孩子，5男1女，每個都差2歲，孩子多、開銷大，錢就是不夠用，她因此決心要到礦坑工作。
礦工工作艱苦，晚年飽受塵肺症煎熬
到坑內工作的女礦工，都是從擔任助手，「下土仔」（hēthóo-á，裝卸土石）和「捒車」（sak tshia，推車）的工作做起。記憶力超強的她，回憶起自己工作的地點，都十分清楚：「在瑞三本礦，先在新斜坑，後來換到三斜坑，進去後右手邊的7片道。」包括她的火牌號碼，她也記得一清二楚。
牡丹沒有和先生搭擋工作，而是自己獨立尋找工作伙伴，「我先跟同樣是礁溪人的兩個兄弟一起，但是他們懶散不太愛工作，我就換跟萬來仔一起搭檔。等到那個片道工作結束後，我後來換跟阿進一起做『烏龜尾』。」
「烏龜尾」是礦工對掘煤片道最底端的俗稱，通常是掘進工挖掘坑道時最先發的工作組，要開鑿岩石、挖掘土方，甚至要做爆破的工作。從手工挖掘進步到風動鑿岩機，大大加速了掘進的速度，但是岩石的粉塵量也增加，因此掘進工多罹患職業病「塵肺症」。
身體強健的牡丹在做掘進工的時候，擔任俗稱「鴨頭」的鑿岩機助手。遇到頑強堅硬的岩石難以攻破，就須要兩人一起推進，「他（阿進）如果在打鴨頭，我就在後面幫忙推鴨頭尾。」而這樣辛苦工作的代價，是換來晚年為塵肺症所苦。
「礦工媽媽」撐起一個家
礦工媽媽的作息，要比太陽還早起，繞著先生和孩子為中心運行：「清晨3、4點就要起床了，我在家裡要準備好我和先生的便當，小孩長大上學，還要再加上他們的便當。因為家裡有孩子，所以工作我幾乎都只做一班，下午3、4點就下班走路回家。」除了早起做便當，遇到下雨天，又要背炭、背孩子回家，這種身體記憶更是深刻入骨：「穿著雨衣或塑膠袋，去保母家把小孩背回來。因為還會從礦場背一包煤炭回家，下雨天時就這樣，前面背小孩、後面背煤炭，走山路回到烏塗窟家裡。」回到家也不能立刻休息，還得快手煮食、準備好晚餐，讓在礦坑工作回來的先生有一頓熱食可以吃。
到了1964年，政府禁止女性入坑工作之後，牡丹改做坑外摒車尾（捨石工）的工作。「我先去中坑拚車尾，一直做到中坑收起來，再換去東一坑（復興礦舊名）做。」捨石場的工作要配合坑內工作的情況，將所有出坑的廢棄礦石都傾倒完成才能休息，所以回家的時間會往後延遲，無法回家煮食的時候，婆婆就會過去幫忙晚餐。
坑外工作不但時間長，薪資更少，但是牡丹為了家計，除了接受也別無他法，在家照顧孩子的時間就更少了。像所有50、60年代台灣勞工家庭一樣，經常是由家裡較年長的孩子幫忙照顧年幼的弟妹。有一次牡丹回到家，看到孩子的衣服鈕扣整個歪了。「小孩的衣服上扣扣下扣，上面的扣子扣到下面的扣洞，就是不會扣鈕扣，整排亂七八糟的。」雖然現在回想起來都是哈哈大笑的趣聞，但是笑著笑著，眼眶卻悄悄滿溢著辛酸。牡丹在訪談時，仍然保持著也無風雨也無晴的開闊。
牡丹自豪的回憶道，當年復興礦的捨石工作改由鐵牛仔（在農村指耕耘機，這裡則指用摩托車改裝的載貨動力車）操作，不須要捨石工來做摒車尾的時候，領班因為她勤奮無休的工作態度，特別將她留下來做翻猴（翻車斗）的工作。就是靠著這股拚勁，牡丹才能在第四個孩子出生時，在瑞芳的鐵道旁蓋了現在還能棲身的房子。
「因為烏塗窟的家裡人太多，沒地方住，才來瑞芳這邊蓋房子。當時沒有錢就靠標會和借錢，我當會頭，就200、300塊招會腳，找礦工、鄰居一起來跟會。我再去娘家那邊借2萬塊，才把房子蓋起來。」
從烏塗窟山上搬到瑞芳火車站鐵道旁之後，這位礦工媽媽的時間表裡多添了一項：聽到火車叩叩聲，就要從家裡沿著鐵枝路外快跑，到車站剛好趕上火車班次，搭到猴硐上班。
工作上班是否好玩？礦工媽媽的心聲
但是礦工媽媽幾乎全年無休，拚命工作補貼家用、蓋新屋的決心，在單純不知世事的幼子心中，卻產生了疑惑：工作上班是不是很好玩，不然，媽媽為什麼星期假日還要出門工作？牡丹回想起還在念小學的兒子，有一次學校放假，一直吵著要跟她去捨石山，她拗不住孩子，只好帶著兒子出門。捨石山堆滿廢棄的石頭，坡度陡峭，光是走到工作的地點，小孩就吃盡了苦頭；更不用說傾倒廢石時厚重的塵土，小人兒很快就灰頭土臉。
回到家，他驚奇地跟隔壁的婆婆說：「阿婆，阿婆，我一直鼻子碰到崁，鼻子碰到崁耶！」原來因為捨石山陡峭，階梯的每一階都非常高，他個子小，要用力往上蹬，鼻子就撞到石階崁上，所以回來逢人就說他鼻子碰到崁。當時阿婆藉機告訴兒子：傻孩子，你媽媽是要賺錢，不是喜歡去做事啦！孩子們慢慢長大，才理解爸媽當礦工的辛勞。
說起這些辛酸又好笑的往事，牡丹臉上仍然綻著笑，沒有怨懟。但是近10年來因為塵肺症病情加重，她得仰賴氧氣機才得以入睡；政府對塵肺症老礦工的忽視，讓她辛勞至今。幸好還有一個孩子同住，得以照料她的生活。生命雖然不似牡丹花語般的華麗富貴，卻擁有踏實付出的生命幸福。
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