如果要選一種植物代表越南新年，我想應該是包越南方粽的尖苞柊葉「lá dong」吧！
同樣是農曆年的文化圈，越南農曆年的應景食物是方形的粽子，越南文是「Bánh chưng」，「Bánh」是餅，「chưng」即粽，直接翻譯就是「粽餅」。裡面包著生糯米、綠豆還有一塊豬肉，是越南過年時必吃的傳統食物。
而方粽的的靈魂是巨大的尖苞柊葉，越南文稱之為「lá dong」，「lá」是葉子，「dong」應該是「冬」的音譯。「柊」其實讀作「ㄓㄨㄥ」而不是「ㄉㄨㄥ」，不過中國南方各省都俗稱柊葉為「冬葉」。它是一種竹芋科的草本植物，葉片十分巨大，廣泛分布在中國南方及東南亞的潮濕森林當中。
除了方粽，越南圓筒粽「bánh tét」、類似客家粿粽的長型小粽「bánh nếp」、瘦長的「bánh tẻ」、方形且薄的「Bánh gói」，全部都需要用到尖苞柊葉來包裹。不過，早期台灣沒有栽培尖苞柊葉，不論是方粽還是圓筒粽，多半是以台灣粽常使用的麻竹葉，或是芭蕉葉來替代。
出現在台中東協廣場的尖苞柊葉
越南之外，中國雲南、海南、廣東、廣西、貴州也會使用尖苞柊葉或柊葉[1] 來包粽子，較有名的如廣東茂名的古粽籺、廣東肇慶的裹蒸粽。另外，雲南又稱尖苞柊葉為「粑粑葉」，用來包裹以糯米製作外皮，口感Q彈的粑粑。以米為主食的國家或地區，各地都有類似粑粑的點心，雖然製作方式跟名稱有所差異，但是傳統上常常都會以植物葉片包裹。除了雲南的粑粑，越南的長型小粽「bánh nếp」、客家粿粽，甚至草仔粿，製作上都有一些相似之處。甚至草仔粿在中國某些地方就稱為「艾粑粑」。
除了葉片用來包粽子或粑粑，尖苞柊葉的葉片與地下塊莖可供藥用，主要功效是清熱解毒。不過，說也奇怪，尖苞柊葉分布如此廣泛，卻只有中國南方與越南普遍使用，其他地區，只有印度東北會以外觀相似的柊葉做為食物或香料的包材。東南亞國家，無論葉片或地下塊莖都沒查到使用的相關資訊。
2018年，台灣的越南粽子發生了決定性的改變。1月19日，我個人首次在網路上見到販售東南亞香草香料的廠商販售新鮮的尖苞柊葉；6月，端午節前後，台中的東協廣場的菜攤上出現尖苞柊葉；次月，以尖苞柊葉包裹的越南方粽也跟著上市。當時正在寫作《舌尖上的東協》的我興奮不已，馬上將這個發現寫到書上，並且四處打探何處可以看到、買到尖苞柊葉的植株。
經過多年，尖苞柊葉已經是台灣各地東南亞市集必備商品。特別是2023年疫情後第一個春節，東協廣場每家一越南商店都擺滿了尖苞柊葉。我想，任何一個人經過東協廣場都一定會注意到，而我也相信它就是越南過新年最具代表性的植物。
[1] 尖苞柊葉學名Stachyphrynium placentarium，柊葉學名Phrynium pubinerve，目前台灣市場上只見到尖苞柊葉，尚未見到柊葉。
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