2020年是庚子年，傳說是大小事不斷的一年。2021年是辛丑牛，傳說是充滿變動的年份。附會上2019年底開始在全球蔓延的新冠肺炎疫情，這種預言學有關的論說，也成為熱門話題。無論庚子或辛丑，都是傳統以天干地支為主體的計算方式。而看起來帶有一點神祕感的天干地支，有著什麼樣的歷史？
五行與陰陽概念的組合
天干地支，是古代用來紀錄年、月、日、時的方式。天干是指甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，地支是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酋、戌、亥。天干在上，地支在下，互相搭配就形成六十種組合，也是一甲子周期的概念，也就是人們常說的「花甲」。當一個周期結束，又會重新開始進行下一輪的循環，這樣周而復始。
歷史上所見，距離今天三千年前的甲骨文，就已經發現完整書寫的六十甲子組合。《春秋》寫到，魯隱公三年二月的己巳日那天發生日蝕，成為以天干地支來記錄日期的最早證據。即使到了近代，對歷史事件的紀錄與說明，有時也是用天干地支來描述，像是耳熟能詳的甲午戰爭、戊戌變法、辛丑和約等。而黃曆這項以天干地支排列的曆法，也繼續在今天被參考使用著，因此是淵遠流長具有影響力的一套系統。
而這套系統，是依循兩大原則來建立：相生相剋的五行，以及相輔相成的陰陽思想。五行是指建構宇宙的金木水火土五大元素，它們彼此是互相觸發生成的，比方說鑽木就能取火，所以木會生出火；而火燒留下了灰燼，也就是土，於是火會產生土；土壤中蘊含著金屬礦產，於是土生金；金屬在天氣寒冷時會凝結水珠，所以金生水；而水能夠滋養樹木，所以水生木。這樣生生不息，形成一種自然界的循環。
但這些元素也會相剋。比方說樹木往下紮根，就是分裂破壞土壤，所以木剋土；水遇到土就成為泥巴，所以土剋水；水能滅火，於是水剋火；大火則能夠融化金屬，因此火剋金；金屬做的斧頭鋸子能砍斷樹木，所以金剋木。
在天干系統裡，甲乙屬木、丙丁屬火、戊己屬土、庚辛屬金、壬癸屬水。地支則是寅卯屬木、巳午屬火、申酉屬金、亥子屬水、辰戌丑未屬土。這就被稱為是五行的屬性。
而在五行之外，天干地支也能分成陰與陽。陽性能量代表剛強高大，陰性能量則是溫和持久。像是木這個元素，其中的陽性象徵就是松柏一樣的大樹，陰性象徵則有花草藤蔓的存在。火元素裡象徵陽性的有發強光強熱的日月星辰，陰性則有度數較小但依舊溫柔照射的燈火燭光。土元素裡，高山大路屬於陽性象徵，田園小道則是陰性。金元素以刀槍斧鉞為陽性代表，金銀珠寶則是陰性。水元素中的大江大海象徵陽性，而溪水池塘則是陰性。陰陽之間是勢均力敵，也透過剛柔並濟的共存來維持天地運行時的平衡。
天干地支裡，代表陽性的天干是甲、丙、戊、庚、壬，陰性的有乙、丁、己、辛、癸。地支的部分陽性的是子、寅、辰、午、申、戌，陰性的有丑、卯、巳、未、酉、亥。
不只紀年，更拿來算命與占卜吉凶
因為天干地支陰陽五行的特色，於是在記錄時間之外，也成為命理占卜的符號。最具代表性的就是生辰八字。所謂生辰八字是指出生當時的年、月、日、時，形成八個字，因此稱為八字。除了個人的格局與性格之外，還可以推算出人際關係、社會活動、健康壽命，未來發展的吉凶禍福，也是至今非常廣泛被接受與應用的算命方式。
從戰國時期開始，就出現把地支對應不同動物的習慣。東漢時期哲學家王充的作品《論衡》，已經把十二地支按照順序，分別對應鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，成為「十二生肖」的系統。至今我們依舊會關注十二生肖與個人之間的連結，像是在台灣許多人會於過年時到廟裡看看，自己的生肖有沒有跟該年度犯衝？有的話許多人就會去安太歲，祈福消災。而這種傳統，也是由天干地支的概念延伸而來。
總之，天干地支是過去的人們觀察自然，發現天道運行規律的哲學，也是呈現宇宙奧秘的文字密碼。在占卜吉凶之外，其實其中蘊含的數學規律與哲學思考，是值得探索，具有深度的一套系統理論。
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