寮國是中南半島唯一內陸國，世人普遍印象是陌生或者貧窮，或者世界遺產旅遊勝地龍坡邦，或者對日本作家村上春樹的著作《你說，寮國到底有什麼？》。這些印象，對我們來說都比真實的寮國更熟悉。
寮國有半數人口屬於寮族，其他還有克木族、赫蒙族、普泰族等少數族群。14世紀之前，這裡曾經被暹羅、真臘統治，直到西元1353年瀾滄王國，才首度出現統一局面。這個王朝持續了300多年，與真臘的吳哥王朝以及明朝之間，都有密切的政治與貿易往來，並且曾經十分強大，直到17世紀後期，才因為區域分裂逐漸衰弱。
1707年，瀾滄王國裂解為永珍（萬象）、占巴塞、瑯勃拉邦（龍坡邦）三個順序由南到北的王國，但仍然受到暹羅、緬甸與越南的武力威脅，領土逐步被瓜分。永珍王朝之後被暹羅併吞，並且在1828年將最後一位君主昭阿努斬首示眾，正式告終。直到法國殖民的時期，永珍才重新回到寮國的領土。然而也在此時，曾經顯赫的越南與柬埔寨與寮國成為命運共同體，成為法國所屬的「印度支那」。
法國統治期間，琅勃拉邦與占巴塞仍由過去的王室治理，並且在二戰結束後，扶植了琅勃拉邦國王西薩旺馮成立寮王國。今天介紹的末代君主西薩旺瓦達納，就是西薩旺馮的兒子。所以這對父子，父親是琅勃拉邦最後一任國王以及寮王國開國君主，兒子則是寮王國第二任、也是最後一任國王。
走進列強爭權的時代
寮王國開國君主西薩旺馮，是在越南與法國接受教育的。比起統治，他的感情狀況受到更多討論。傳說他一生中有15位妻子與50個孩子，但其中10多個孩子都死於湄公河船難事故。1904年他繼承王位時，法國還為他建造一座現代化宮殿，就是今天做為博物館使用的景點龍波邦皇宮。總之，長期的親法路線，讓王室在歷經內憂外患的同時得到相當高度的保護，因此國王的頭銜與位置能保留下來。
雖然，1945年日本軍隊入侵寮國，透過政變顛覆法國殖民政府，西薩旺馮也在日本威脅之下，宣佈脫離法國獨立。甚至因為與實際掌權的「反法派」、被視為寮國獨立運動之父的派特拉親王有不同立場，而短暫的被罷黜王位。但二戰結束之後，法國又班師回朝，西薩旺馮也因此再度恢復國王身份。
1946年，在法國主導下，西薩旺馮成為整個寮國的國王。這時占巴塞王國被併入領土，寮王國成為名義上的君主立憲，是一個具有自治體制的國家，但實際上仍然完全受到法國控制。而且王位的威脅相當頻繁，包含流亡的派特拉親王等眾多王室份子，都在鄰近地區建立勢力進行反抗，而少數民族的分歧也一直無法整合。因此寮王國在戰爭之後，仍然處於極度混亂的情況。
這樣的局勢下，1959年西薩旺馮過世，他55年的國王生涯，成為近代東南亞在位最久君主的紀錄保持者，直到後來才被泰國國王蒲美蓬的70年超越。在恐怖與平衡之間，他必然有著自己獨特的智慧與哲學。
全家被送進勞改營，從此不知所終
相比之下，西薩旺瓦達納這位末代君主比起父親，是個在法國成長、連母語都不太會說的國王。他成為王儲之後，父親致力於培養他的治國能力，包含學習寮語、參與行政工作，甚至後來成為首相，在父親重病時攝政。從這些都可以看出國王想維持王室地位、好好治理國家的企圖心。
繼位之後，由於內戰頻繁，西薩旺瓦達納雖然因此沒有舉辦登基典禮，但仍然透過國際上的外交工作，尋求寮國獨立的可能性。1954年，他終於迎來脫離法國殖民獨立的全新時代。
然而，當時有三位親王，分別由不同路線的外國勢力支持，造成國家內部的分裂。以永珍為主的是親近蘇聯的中立派梭發那富馬親王，以占巴塞為主的是親美的保皇派文翁親王，還有由中共與北越支持的共產組織巴特寮領袖蘇發努馮親王。他們都自稱首相，各自為政。為了消弭紛亂，在國王主導下，1960年代三位親王合作成立聯合政府，國王則是進行一系列海外行程，拜訪美蘇兩大國際陣營，希望他們對寮國問題能保持中立。但之後的派系衝突，導致聯合政府崩潰，進一步掀起內戰，而蘇聯與美國也依舊參與其中。
1975年，巴特寮進攻首都永珍，罷黜了西薩旺瓦達納。從瀾滄王國開始持續了600多年的君主制度，也就此劃下句點。蘇發努馮親王成為寮人民主共和國首任國家主席，西薩旺瓦達納雖然最初被授予「國家主席高級顧問」的位置，但1977年，全家就被送進再教育營勞改。之後，就沒有之後了。這位末代國王的生死行蹤再也沒人紀錄，成為寮國最大的謎團與禁忌。
國家命運往往維繫在三件事，一是地理環境，二是資源，三是領導者。處於中南半島的寮國，自古至今的命運就被周圍國家牽動，雖然有豐富的森林與礦產資源，但長期戰爭導致無法穩定進行建設，甚至今天仍然是地雷密度最高的國家之一。而在中南半島的國家，領導者常被近代列強當作傀儡，寮國更是容易被世人錯過的國度。比起力圖振作，也許這位末代領袖從來就沒有機會掌握自己與國家的命運，的確令人唏噓。
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