生物界中的脊椎動物，從魚類、鳥類到哺乳動物都需要睡眠，甚至連無脊椎動物的蒼蠅也有睡眠現象。這種由中樞神經系統主控的機制，只是暫時停止身體的感官與物理活動，並非完全關閉所有生理機能，大腦就在睡眠時轉換模式，開始運作別的活動。因此，睡眠過程比較容易被打斷，回到清醒狀態。這原本是生物演化，產生出一種自我保護機制的結果。
請大家想像一下，幾千年前的人類，在一天辛苦的狩獵之後，回到洞穴休息，卻翻來覆去睡不著，此時警覺地發現洞穴外面，有一排發亮的眼睛盯視著，於是趕緊叫醒眾人，重新燃起營火，趕走野獸。政大心理學系楊建銘教授指出，這可不算失眠，而是「適應良好的行為」。遠古人類為了生存安全，如同許多野生動物一般，讓睡眠與清醒之間保持適當的警戒狀態。不過，隨著人類發展文明演進，我們來到了充滿人工光線刺激的世界，而原始本能的生理機制，也就是演化的速度，卻還來不及趕上時代潮流。
現代人類無需直接面對生存威脅，已經不用時時保持清醒，心生警戒而睡不好。所以，該睡的時候必須睡得好。可惜事與願違，我們體內確實仍存在著清醒系統，而這個系統還是能受到不同壓力而激發，甚至連執著「想要睡好覺」的念頭，都能成為壓力來源。楊教授多年來所治療的個案中，不乏因長期失眠而造成心理壓力，然後演變成惡性循環的失眠狀態。
為什麼人類需要睡眠？
失眠問題對大腦而言，最主要是會影響認知功能，尤其造成注意力不集中，影響正常生活與工作，而且會累積所謂的「睡眠債」。多數人對「睡眠債」懷有迷思，以為週末補眠就能償還平日不足，但楊教授認為，可沒那麼容易！身體其實需要更長時間才能慢慢補償。
此外，研究也證實睡眠對記憶與學習有絕對的關聯。其實睡眠不只是呈現休息狀態而已，大腦也會在睡眠時，將白天所經歷和學習的事物、各種暫時儲存於海馬迴裡的資訊加以整理，然後連結至大腦皮質，形成固定的記憶。海馬迴類似電腦的記憶體，暫時儲存資料，然後在睡眠時清空、還原，留待下一次接收新訊息。
睡眠有動態變化的週期，正常而沒有被干擾的睡眠，是重覆著深睡與淺睡的階段。每個睡眠週期約90分鐘，一個晚上大約會重覆進行4至5次週期。深睡期的眼球運動較慢，稱為「非快速動眼」，是大腦執行記憶整理功能和清除大腦代謝物的時機。一種大腦的代謝物「類澱粉蛋白」（amyloid），若大量沉積於大腦，形成斑塊，就會導致阿茲海默症，使記憶與認知功能嚴重衰退。而深睡的時間若足夠，腦細胞會讓出更多空間，就能有效的透過腦脊髓液流動清除大腦的代謝物。
除了大腦以外，長期睡眠不足還會導致體重增加、皮膚老化，提高心臟病、高血壓、中風等健康危害的風險，甚至造成憂鬱症等精神疾病，而這些疾患的產生，又會變成另一個壓力源，干擾睡眠品質。
根據統計，台灣約有20%的成人有經常性失眠的困擾，比例之高，在亞洲僅次於日本。累積多年的實驗研究與諮商治療經驗，楊建銘教授認為現代睡眠學與老祖宗的智慧不謀而合，也就是道家的陰陽學說。一陰一陽，代表睡眠與清醒之間交互作用、相互平衡，陰中有少陽，就是睡眠中仍保有部分清醒的功能，以察覺外在環境的變化，如果完全沒有清醒的部分，那就成了昏迷或麻醉狀態，甚至是死亡了。而陽中有少陰，也就是清醒活動時要有放鬆的部分，不能一直處於過度精神旺盛的狀態。
保持「睡眠驅力」，才能有好的睡眠品質
如今睡眠科學已經找出大腦中平衡調控睡眠的機制，猶如翹翹板的兩端，稱為「恆定系統」與「清醒系統」，加上生理時鐘來決定讓人好睡的時間。恆定系統維持睡眠量的恆定性，由調控睡眠驅力的嗜睡感來維持穩定。若清醒時間越久，體力或腦力的活動量夠多，累積睡眠驅力就越強，直到高峰就容易入睡。為了維持良好的睡眠驅力，楊教授建議白天小睡最好不超過半小時，晚上睡覺躺床的時間也勿太久，超過固定的睡眠量，就會影響隔日的睡眠驅力。
很多人耳熟能詳的生理時鐘，也是調控睡眠的重要機制，由於恆定系統的睡眠驅力，隨著開始睡眠而遞減，一般到半夜3、4點的時候降到最低，易受清醒系統干擾，若配合生理時鐘一起作用，可以讓睡眠驅力的狀態保持良好。然而生理時鐘並非剛好24小時，根據一項名為「自由運轉」的研究，發現生理時鐘會每天向後延遲，其規律性是36天為一循環，也就是一天其實是接近25小時。那為何我們通常並未明顯感受到生理時鐘的差別呢？原因在於早上起床後照到日光，讓生理時鐘被校正回來。可見我們的生理是被演化設計成「日出而作，日落而息」的。
意義治療大師維克多．法蘭克（Viktor E. Frankl）曾說：「睡眠就像一隻飛到你手邊的鴿子，只要你不去注意牠，牠就會一直在那裡；如果你試圖去抓牠，牠就會飛走了」。因此，楊教授提出優質睡眠三原則：「定量、定時、平常心」，特別強調固定起床的時間，要接受日光照射。晚上睡前，反而要盡量避免過多光線抑制褪黑激素的分泌。而以平常心看待睡眠，更是我們應該學習的心態，「不要讓睡眠問題，再成為另外一個壓力來源！」
更多演講論述，請看大愛電視《人文講堂》節目：〈睡與醒的爭戰〉
大愛一台：首播10/26 (六) 17:00，重播10/27 (日) 22:24
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