你知道嗎，你的大腦每天晚上都在升級！｜芭芭拉．歐克莉／獨評讀好書

科學家楊光專門研究神經元。她對於如何學習特別感興趣，想知道大腦神經元是否在我們學新鮮事物時有所改變。如果神經元的確在我們學習的時候改變了樣貌，或許能提供更有效的學習線索。

而楊光發現，神經元的確會改變，而這個重大的改變，就發生在我們學了新東西，接著去睡一覺之後！楊光利用新技術拍攝活生生的神經元。她發現，在白天學習時，有些小突起開始出現。而這些樹突棘會在睡眠的期間成長，到了隔天早上，圖像上可以看到新的樹突棘，它們形成突觸，與其他神經元的軸突互相連結。一個神經元甚至透過幾個突觸與另一個神經元串連，形成更牢固的腦連結。

這表示，腦連結是在你睡覺時鞏固起來的。睡眠期間，大腦會排練白天時學到的東西。我們可以看見電信號一再通過相同的神經元組。彷彿當我們在睡覺時，太空異形才有機會重複傳送令人安心的友善電擊，或者夜裡，你的心智小老鼠才有機會沿著神經的路徑多跑個幾趟。這種睡眠期間的「夜間練習」，似乎讓樹突棘長得更大，突觸也變得強健（換句話說，能夠發送更強的信號）。最後，你的腦連結變得強大且穩固。

不妨這麼說：白天時專注於學習新事物，能促進新的樹狀突開始形成。接下來，晚上睡覺時，這些小突起變成了樹突棘。新的樹突棘與新神經元的突觸開始連結。這些連結越多，就越強健，而你的腦連結組也越牢固。這表示你更容易思考你正在學習的東西，就像你能在平坦順暢的道路上駕馭思維，而不是在充滿坑洞的泥濘小徑辛苦前行。順帶一提，光是你在讀這一頁的當下，新的樹突棘就已經開始生成了，你的腦在學習時起了變化！

不過這當中有件怪事。樹突棘有點像是測謊器。新的樹突棘及其突觸只有在你真的專注於你想學習的新資訊時才會生長，你無法欺騙它們。樹突棘能辨別你是否一直打電玩，或者傳簡訊給朋友，而不是在用功讀書。事實上，即便新的樹突棘和突觸形成，如果你不加以訓練，它們很容易萎縮和消失。如果你不使用它們，就會失去它們。這種情況就好像有個⌜突觸工友⌟不時會過來清樹突棘，因為它們沒有被使用。這正說明了為什麼你在課堂上能瞭解老師教的東西，但等到過了幾天再復習，卻發現你完全無法理解了。接下來，你得重新專注於同樣的內容，你必須像第一次那樣重啟生長出樹突棘的過程。

間隔提取練習：建構學習的磚牆

總括來說，更多的學習、練習和睡眠，會讓你長出更多新的及更強壯的樹突棘和突觸連結。好的學習結構就像一堵堅固的磚牆，它們會逐漸增長，變得愈加牢靠。如果你接連好幾天花時間學習某個特定項目，其間經歷了幾段睡眠，這樣就會有更多時間讓新的突觸連結生長，讓腦中的新知識鞏固下來。你的心智老鼠會趁著夜裡你睡覺時持續奔跑，一再踩踏著相同的神經通道。（別忘了，老鼠習慣在夜間出沒！）練習可以固定住這些新概念，或者讓概念加以強化。「填塞」則代表著拖延，或是在最後一刻拚命用功。

現在你知道為什麼死記硬背不是好事了──如果你將功課留到最後一刻才寫，複習時間就會變少，藉由睡眠才能長出的突觸數量也會變少，所以你無法好好回想細節。此外，將新概念與其他概念連結起來的時間也變少了。

有些學生會刻意「逆向拖延」，如果他們被規定星期五要交作業，他們可能星期一就完成所有作業，把事情給解決了。逆向拖延固然不錯，但更好的是在交作業前複習一下，讓你的大腦有機會強化這些連結。

這再度突顯出一件事：當你學一種新東西時，你應該趕在樹突棘和突觸連結開始萎縮之前加緊複習。一旦樹突棘和突觸連結萎縮，就必須重新展開學習的過程。你可以仔細翻閱筆記，向某個朋友解釋這些筆記，或是製作閃視卡。當你能夠回想起更多資訊時，記得要減少查閱的次數。分散於好幾天的短暫練習比起一次長時間的練習，更有助於將資訊儲存於記憶中。記住，不要直接看答案，而要將答案從你腦中拉出來，只有實在非看不可時，才去找解答。從腦中「拉出」答案的作法，正是刺激新樹突棘生長的關鍵，直接看答案一點幫助也沒有。

如果下禮拜要考試，你現在該怎麼讀書？

我舉個例子。一個女孩正學習關於不同腦部位名稱的新單字。她從星期六開始學，對它們還不太熟悉。她在星期日和星期一複習回想這些字，於是連結開始變強。接連三天的複習之後，新的學習逐漸鞏固，所以她可以休息一天。但更新的連結尚未穩固下來，到了星期二晚上，新的學習開始有些消退。星期三的複習又使得成果穩固，而星期五再一次複習，確保字彙在腦中的軌跡變得清晰。於是她可以很順利地應付星期一的考試。

另一個人在星期一考試前的早上才進行學習。即使他用功了好幾個小時，也無法在學習之後稍微睡一覺，讓新的突觸形成。除非等到他在星期一晚上睡覺，否則這條通道不會開始成長。只可惜，那是考試之後的事，太遲了。突觸工友很快就會清除掉疲弱的突觸，所以他白費了功夫！

更糟的是為了考試而死記硬背的行為。你可能會這麼想：我以後不會用到這些東西，所以我不打算加以練習。然而，一旦你不練習剛學會的東西，你的突觸吸塵器就會在你腦中偷偷蹓躂，吸走新的樹突棘，結果你設法發展出來的新連結就此消失。

請謹記一個觀念：有些人比別人需要更多的練習和重複，才能記住某個概念。你可能有許多科目必須學習和理解。沒關係，每一次只要學一個科目，研讀時投入全部的注意力，不要去想你還有多少事情要做。當你著手研讀時，給予它全部的注意力。另外，有時學東西必須跟上許多迥異的主題，這似乎是件難事，但卻有助於保持心智靈活。你可以創造新的腦連結組，每天利用不同的科目加以練習。請放心，你腦中有數不清的房間，不管你多努力，你學到的新東西都不可能將這些房間全部塞滿！所以，學就對了。

好書推薦：