病毒的存在既古老，也很後現代。因為病毒可能在地球上第一個細胞進化出來時就存在了；又由於病毒會不斷演化變異，難以下定論，所以很後現代。
長年在長庚大學新興病毒感染研究中心服務的施信如教授，一旦發生疫情，她的首要任務便是帶領團隊迅速檢驗病毒，同時也參與疫苗與抗病毒藥物的研發。會走上這條探索未知的科研道路，可能源自冒險挑戰的天性，她回憶小時候硬要跟著哥哥施益民教授去其他地方探險玩耍，儘管兩人迷路了，卻不感害怕，還是找到回家的路。
施信如教授年輕時的人生志願是習醫救人，雖因考試分數些微差距而就讀台大醫技系，後來繼續赴美攻讀分子生物及生物化學博士，就開始投入流感病毒的研究領域，彷彿上帝恩賜的機會，讓她期許可以幫助臨床醫生和科學界去對抗病毒。
如果沒有病毒，我們將失去地球上的生物多樣性
提到病毒，這個地球可是一點都不缺乏，是最擾人的神祕微小生物，似活非活，甚至只是極小一片遺傳物質而已，全賴寄生於宿主才能繁衍，猶如超自然的吸血鬼。然而，地球的大自然，還非得靠病毒不可。就連人類的基因組中，都殘存為數不少感染古老病毒的遺傳物質，成為我們人體細胞的一部分，有些還扮演著生存繁衍的關鍵角色。
說起大自然，我們多半知道充滿了細菌，細菌分好壞，病毒也是。細菌既是生命演化的源頭，那病毒又在幹什麼？原來病毒可以平衡大自然。病毒會攜帶基因，從一個宿主傳遞到另一個宿主，地球生態之所以如此多采多姿，也就是由於基因會互相傳遞，然後造就物種的多樣性。最著名的例子是噬菌體，一種存在於細菌中的病毒，英文名稱phagein，源自拉丁文，意義是吞噬與破壞，自然界的常態就是有破壞才有重生。
佔有地球大部分面積的海洋裡，有超過90%的生命形式是微生物，病毒每天會消除大量細菌和其他微生物，達到平衡狀態，讓浮游植物獲得足夠養分，進行高速光合作用，產生氧氣，以維持地球上大部分的生命。
病毒與免疫系統的博弈
病毒遠早於人類出現，與生命演化有關，從大自然的角度來看，人類如同其他所有生物，勢必要與病毒共處。自然界所具有破壞與重生的平衡力量，會同等對待人類，但即使病毒屢屢對人類造成傷害，隨機運作了「物競天擇」的原理，人類並不會因此全部滅亡。只不過，病毒還是會奪走個體生命，就像曾於1998年台灣爆發的腸病毒大流行，造成數萬人感染，雖然多數是嬰幼童，但也有年老的患者，這其實就與人體的免疫力相關。
現代科學界將免疫力當成是在人體的複雜系統內，彼此互相依賴與協調合作的機制，具有不可思議的驚奇能力。首道防衛關卡是皮膚和黏膜，能夠合成遏止病菌成長的生化物質，以及具有能導致發炎並吸收病原體的細胞。然後是第二道先天性免疫反應的防線，透過巨噬細胞等白血球去吞噬病毒，或分泌干擾素阻止病毒進入細胞內複製。倘若前二道防線失守，就會針對所接觸的特定抗原，啟動後天免疫反應（適應性免疫反應），主要由任務專一的特種部隊──具有記憶功能的T細胞、B細胞兩類淋巴細胞所組成，會產生我們耳熟能詳的抗體。但是如果病毒直接攻擊免疫細胞，例如腸病毒侵犯免疫系統尚未成熟的新生兒，就會使得淋巴球減少而失去保護力。
當免疫細胞和病毒作戰之時，宿主就成為戰場，造成破壞，嚴重者則產生不分敵我的細胞激素風暴，形成肺炎、急性呼吸道衰竭，進而可能導致死亡。免疫力猶如雙面刃，既是老天賜予的禮物，也有惡魔無情的猙獰面目。有意思的是，因為鯊魚沒有T細胞，所以受病毒感染時，並不會有強烈的免疫反應。
病毒的本質，就是不斷捲土重來
現在問題來了！在本世紀這場新冠病毒大流行期間，許多人一再重複感染，原本能有效禦敵的抗體似乎失靈了，或者說是免疫細胞失去了記憶，認不得改頭換面的新敵人。其實這肇因於病毒具有基因變異的特殊能力，即所謂的突變，如同流感病毒和腸病毒，一直在自行創造新病毒。人類的基因，在細胞複製時出錯，會自行修正，可是病毒極小，沒這樣的能力，複製錯了，將錯就錯。尤其是RNA病毒的基因突變得很快，可能變得有抗藥性、或毒性更強，也可能變得溫和。病毒為了要生存，避免被抗體消滅，就會持續突變演化。
對比上一個世紀初期相近的年代，被稱為「大流行病之母」（the Mother of All Pandemics）的西班牙流感席捲全球。根據世界衛生組織（WHO）和美國疾控中心（CDC）的數據，1918～1920年間全球流感造成約5千萬人死亡，感染人數約18億人，超過當時世界人口的三分之一。專家認為當年的流感病毒株H1N1至今並未絕跡，而是逐漸退居幕後，變成年復一年的季節性流感。因此，每隔一段時間，H1N1的直系後代會與禽流感或豬流感病毒結合，產生強大的新病毒株，潛伏在人類生活環境中伺機而動。
法國存在主義文學家卡謬（Albert Camus）以其小說名著《瘟疫》（La Peste）的故事，表達出不少洞見：「不，你沒明白，它的本質就是不斷地重來」。所以無論是流感或是新興病毒，都有必要追溯源頭，明白發生的原因和過程，以防範捲土重來。一位軍人出身的病毒學家托本伯格（Jeffrey Taubenberger）試圖去追獵1918年的流感病毒，在美國武裝部隊病理研究所（AFIP）地下室找到存儲的標本，抽離解析出流感病毒8段基因的5段序列，未竟全功。
而另一位病理學家胡爾廷（Johan Hultin）年輕時，藉由當時的新興科學「考古微生物學」的方法，曾經想從阿拉斯加一處小鎮埋藏在永凍層的病故者身上，分離出1918年的流感病毒，但卻一無所獲。在他讀到托本伯格發表的文章後，決心重返阿拉斯加，挖掘出一具婦女遺體，終於從肺部組織取得完整病毒樣本，結果發現是源自鳥類的禽流感，而且是直接跳到人類身上，成為一種全新的病毒株，這就打破了傳統以為會先經過豬隻才再傳染給人類的論點。
如何與病毒共處？
在流感的傳播途徑和演化過程充分撥雲見日之後，人類依然忙於提防各種流感病毒的交替威脅。雖然科學界深知流感變異的新興病毒蠢蠢欲動，卻也對新冠病毒的誕生感到十分意外。2003年SARS帶來的震撼令人記憶猶新，其後，SARS-CoV-2病毒所造成的全球疫情綿延3年之久，至今仍讓人不安的是，在700萬人付出生命的代價之後，我們該如何自處？如何與病毒共處？
施信如教授深信病毒大流行所帶來的啟示，會讓染病者產生同病相憐的同理心，同時正向快樂的心態，是面對未來病毒時，最佳的良性循環。她引用舊約聖經《傳道書》：「生有時，死有時，生病有時」的智慧，印證一旦感染流感或新冠病毒，除了現代的疫苗與藥物，經由時間來讓人體逐漸復原受損的組織，也是自然界賦予的恩典。
如今科學家們努力研究發展出成熟進步的技術，從快速檢驗、醫療照護到公共衛生領域的齊心合力，讓我們身處在這個最壞也是最好的時代。而台灣的相關科研仍須積極與國際團隊合作，共享研究成果，才能因應百變病毒，造福全人類。
據信由所羅門王創作的《傳道書》所示，他將自己的許多輝煌成就，甚至竭力追求的智慧都視為虛空，毫無價值。然而他仍懷抱希望，相信生命是上帝為了使人喜樂行善而賜予的。面對病毒，這是一劑永恆不變的良藥。
更多演講論述，請看大愛電視《人文講堂》節目：〈病毒的變與不變〉
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