英國的氣候跟飲食一樣，在全世界的糟糕排行榜上是相當有競爭力的。在這兒生活20年，完全體會到為什麼全民熱衷討論天氣，又為什麼不管在哪個月分都在期待夏日降臨──有時候明明已經到了7月，還在等待夏季的到來。
英國人的夏日活動，大概以在自家院子或是附近的社區園圃（Allotment）種花、種菜最受歡迎。雖然社區園圃有公營與私營兩種，價錢與服務管理有些許差距，不過一年差不多只需要4千元台幣，就可以租到約200平方公尺、包含水費的土地，算是輕鬆的經濟負擔。
不過，這種自給自足生活越來越熱門，排隊承租的清單越排越長，聽說有些搶手的區域，等待時間已經上看數十年了！為了防止有人只租地、不種菜，管理單位還得年年清查，若園圃荒廢達一定時間，承租人即失去種菜資格。
為栽種枝微末節操心，趕走了「冬季憂鬱」！
「田園城市」（Garden Cities）或譯做「花園城市」，是上上個世紀末由英國人霍華德爵士（Ebenezer Howard）首先提出。這個城市規劃的概念反映出工業革命後，人們對自然與自給自足的渴求。
霍華德爵士沒有受過正規的相關科系訓練與工作經驗，能提出以田園包圍住宅、考慮工業、農業、住宅的平衡發展及交通，靠的是一種人本需求與對實現烏托邦的熱情。而一戰、二戰時的英國許多住宅區附近的綠地被規劃為園圃，因此加深了人們自給自足的能力，這或許也是為什麼許多英國家庭至今仍在家附近保有擁有一個園圃的習慣。
雖說夏日才是園藝活動的高峰，但要能有豐盛的收穫和看不完的花，可不是從6月開始工作就有的回報。特別是種菜，需要一個有遠見的計劃，種菜小白如果沒有好好準備就貿然行動，到了該收穫的時候，就只有白忙一場、望田嘆息的份。有經驗的農友，早在冬季尾聲就開始在心裡盤算今年要種哪些東西。要知道每種作物的收成時間，再往回推算什麼時候開始育苗。育苗期太冷，溫室或家裡的空間夠不夠放，溫度或陽光不足的話，還得加上植物光和加熱器。
不管院子或是園圃，到底要怎麼安排種植才能有最佳成果，是個大學問。有些作物如大蒜，還得每年換位置種，可不是照著去年規劃好的地方照樣種下去就有好收穫。像這些因作物而異的知識和數不清的枝微末節，真的是打發寒冷冬、春季漫長時光的好方法。很多朋友都說，他們本來有「冬季憂鬱」的困擾，但自從擁有一片園圃之後，心裡不再因為夏季遙遙無期而感到鬱悶，反而因為有那麼多園藝事項需要操煩、再加上對作物的期待，心底陰冷的憂傷就這麼消失了！在無止境的暗夜想起豔紅的番茄和金黃的玉米，或是各種隨風搖曳的花木，那種對新一年充滿希望的感受，我深有體會。
園藝開發出許多社區的「生活藝術家」
可能英國人對打造屬於自己庭院的熱情更甚對食物的追求，自家院子最好的陽光，通常都留給了漂亮的花草樹木，很少會看到以蔬果為主的庭院。就算是近年流行的可食性地景（Editable Landscape），也是以植栽外貌與庭院整體風格為重，長得不美但是好吃，是沒有機會嶄露頭角的！
夏季在住宅區裡散步，真的可以得到很多樂趣。除了可以欣賞家家戶戶不同的設計美感，更可以猜測主人的性格。有人浪漫、有人務實、有人一絲不苟，還會發現許多「生活藝術家」隱藏在社區裡。
不同於單打獨鬥的住家庭院，社區園圃通常會有一個自治委員會，大家一起管理種花種菜的園地，有些比較活躍的管理會還會成立小型商鋪或定期辦理活動。這樣的團體通常都樂於分享種植經驗，或是交換農產品。譬如一籃番茄換兩盆豌豆，兩條櫛瓜換一條玉米……但很多時候因為氣候關係，大家會同時豐收一樣的作物。我有一段時間跟鄰居天天狂吃番茄，最後我憂心忡忡地問他：「你有聽過有人因為短時間內吃太多番茄中毒嗎？」
總之，農友們都得絞盡腦汁，想辦法用不同的食譜吃一樣的食材，各種蒸、煮、炒、炸、烘乾、醃漬甚至做成罐頭和釀酒，只要能把作物變成食材，都不可放過。當然，兜售也是一個方式。我前陣子實在太忙碌，無暇處理一直堆在廚房角落裡的兩大簍番茄，於是打包放在自家門口低價出售，沒想到生意興隆不說，竟然還收到一張卡片，感謝給他機會購買我自產的番茄。
社區裡熱衷於拈花惹草、果實蔬菜的人實在不少，光是相當於5、6個台灣里大小的區域，就可以年年舉辦園藝比賽。光是看每家把最大的南瓜、最美的玫瑰、最甜的李子擺上參賽台，就很有看頭了! 這種活動能強化社區凝聚力，除了散播豐收的快樂，也常傳遞一些自然與友善環境的常識，寓教於樂，並幫助消滅「植物盲」。
我在台北長大，由於念的是景觀，大學那幾年也學過、實踐過一系列跟植物有關的課程，後來開始工作後，更沒有一刻離開植物，但卻沒能在工作中體會到自己培養植物的快感。直到多年後手上沾滿泥土、身上爬滿小蜘蛛，才深刻地領略到這種舒心的療癒力量。也才明白，採菊東籬下的悠然生活，英國人也頗為嚮往呢！
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