有關現代社會的主要壓力來源，人們如今已掌握幾條很好的線索。由於我們已知高度壓力的生活會危害健康，研究人員投入大量時間，企圖理解人體對壓力的反應，以及社會普遍的重大壓力來源。絕大多數研究聚焦於一種名為皮質醇（cortisol）的壓力賀爾蒙。
研究者從208篇公開發表的實驗報告蒐集資料；這些實驗的目的，全都在於檢測受試者面臨壓力源時體內的皮質醇濃度。他們將各個實驗使用的壓力源分門別類，發現：包含某種社會評價威脅（例如威脅自尊心或社會地位）──其他人有可能給予受試者負面評價，特別是受試者無法控制結果的任務──比起未包含這類壓力源的任務，更頻繁地導致皮質醇出現更大的變化。的確，他們指出「人類急於維護社會自我，對有可能危害其社會自尊或地位的威脅保持高度警惕」。
所謂社會評價威脅，是指有可能讓你顏面掃地的事件。通常涉及實驗中存在對你品頭論足的觀眾、潛在的負面社會比較（例如得分比別人低）。當社會評價威脅結合受試者絕對會失敗的任務（例如任務根本不可行、時間太少，或者受試者無論怎麼做都會被告知失敗），皮質醇的反應達到最高點。
證據顯示，焦慮感上升連帶造成人們以自戀來防衛缺乏安全感的自尊心；這樣的證據跟社會評價威脅是人們最大壓力源的發現不謀而合。正如研究者所言，我們企圖防衛的「社會自我」（social self）「反映出一個人的自尊與地位，而且大致取決於其他人對此人的評價」。
驕傲、羞愧與地位
心理分析師阿爾弗雷德．阿德勒（Alfred Adler）說過，「生而為人，意味著感受自卑。」或許應該把這句話改成，「生而為人，意味著對別人的鄙夷眼光高度敏感。」
從我們對這類感受的敏感度，不難理解社會地位高下會對自信產生鮮明的影響。別人怎麼看你很重要。雖說上層階級也有可能覺得自己什麼都做不好，或者身處下層階級卻仍然充滿自信，一般而言，當你在社會階梯上爬得越高，這世界似乎給予你越多幫助，讓你免於自我懷疑。假如社會階梯看似（且往往是）人類的能力排名，那麼成功或失敗的外在標誌（更好的工作、更高的收入、教育、房子、汽車和服飾）都會影響一個人的自信。
我們很難漠視社會地位，因為它差不多定義了我們的價值，以及別人對我們的評價。成功幾乎意味著在社會階梯更上一層樓。較高的地位隱含著你比別人更好、更優秀、更成功且更有本事。如果你不希望覺得自己渺小、無能、受人鄙視或低人一等，你不見得需要想辦法擺脫低落的社會地位，然而在社會階梯上爬得越高，確實越容易感到自豪、覺得自己很體面、深具信心。社會比較（social comparison）讓你越來越有光彩──無論比的是財富、教育、工作現況、住在哪裡、度假方法，或是成功的其他標準配備。
廣告業者深知人們往往會購買能讓他們更體面的商品，因此想盡辦法觸動我們對社會比較的敏感神經。不僅如此，最常引發暴力行為（也最能說明為什麼暴力行為在不平等社會更常見）的原因，就是當人們覺得受到輕視與侮蔑，丟臉和屈辱感往往引發暴力。
加州大學聖塔芭芭拉分校的社會學榮譽教授湯瑪斯．謝夫（Thomas Scheff）說過，恥辱是一種社會性情緒。最有可能提高壓力賀爾蒙濃度的壓力源，全都落入「社會評價威脅」的範疇。「恥辱」指的是覺得自己丟臉、愚蠢、可笑、不夠格、有缺陷、無能、笨拙、被戳破牛皮、脆弱和沒安全感等各種情緒。恥辱及其另一個極端──驕傲，則根植於我們想像別人如何看待我們的內化過程。驕傲令人愉悅，恥辱則讓人痛苦；透過這樣的社會化過程，我們從童稚時期就學會循規蹈矩，以便被社會接受。成年之後，我們對恥辱的敏感神經持續鞭策我們屈從於社會規範。人們經常發現，只要有別人在場，一點點脫序行為都會讓人羞愧不已，恨不得自己消失不見，或者地上有個洞能鑽進去。
越來越不穩定的自我認同感
然而，社會焦慮感為什麼在過去半世紀如此劇烈飆升？社會評價威脅為什麼如此巨大？昔日的穩定社會的瓦解，不啻為一個合理的解釋。人們以往在彼此熟識的人群中長大，度過一生。雖然之前的幾代人已逐漸在地區之間流動，但過去半世紀的流動速度越來越快。這段時期一開始，人們終其一生沒踏出城市或鄉村邊界的情況還很常見。已婚的兄弟姊妹、父母以及祖父母通常都在附近生活，街頭巷尾住的往往是認識了一輩子的老鄰居。不過如今，許多人搬離了他們的成長環境，鄰居經常只是點頭之交，甚至完全陌生。
以往，人們的身分認同感，與他們所屬的社區及他們對彼此的了解融為一體，不過如今，他們在大型社會中籍籍無名，找不到身分認同。熟悉的面容被源源不絕而來的陌生臉孔取代。因此，我們是誰、我們的認同感本身，面臨了永無止境的質疑。
甚至從我們難以區分「尊嚴」（我們或許受人尊重，或許不受人尊重）與「自尊」這兩項概念的事實，都可以看出問題。種種證據顯示，按照舊社會的標準，我們或許已變得自我意識過剩，滿腦子擔心我們在別人面前的表現，憂慮別人可能認為我們不起眼、乏味、愚蠢或有其他什麼毛病，而且不斷努力維持我們試圖呈現的形象。而當與陌生人互動，我們一心煩惱他們有可能做出的社會評價：他們會給我們打幾分？我們的表現夠不夠出色？這樣的脆弱是現代人心理狀態的一部分，並且直接為消費主義提供了養份。
眾所周知，這類問題對青少年特別嚴峻。他們在自我認知最游移不定的年紀，必須想辦法在有上千名或更多同儕的學校裡自處。可想而知，同儕壓力成了他們生活中的一股強大力量，許多人不滿意自己的外表，或者陷入憂鬱和自我傷害無法自拔。
貧富不均加深評價焦慮
雖然以社會評價為核心的焦慮感，在社會拉大貧富差距之前便已出現上升趨勢，但不難看出日益擴大的貧富與社會地位落差，會對焦慮產生怎樣的影響。人們取得多高的地位與財富（從非技術性的低薪工作到成功、金錢與卓越），不僅影響他們對自己的觀感，也影響人們（甚至親戚朋友）對他們抱持多高的看法。
我們需要覺得自己是個有價值、有能力的人。這表示我們渴望正面回饋，而且經常被批評（甚至含沙射影的責難）激怒。社會地位承載了有關高低優劣的強烈訊息，而社會階級流動性被廣泛視為人們憑本事分類排序的過程。的確，在不得帶有年齡、性別、種族或宗教歧視的找工作與晉升過程中，面試人員的責任，就是完全以能力鑑別一個人──只要他們不依性別或膚色等因素驟下判斷。
越來越失衡的經濟發展似乎讓社會地位益顯重要，進而加深了人們的社會評價焦慮。在比較平等的環境，人們會在人性共通點的基礎上，視彼此為平等的個體。然而當地位差距越來越大，彼此的比較變得越來越重要。我們逐漸把社會地位看成一個人的重要特質。在陌生人眼中，那或許是最主要的特質。心理實驗顯示，人與人交往，會在彼此見面的前幾秒鐘就對對方的社會地位作出判斷。難怪第一印象很重要，也難怪我們會因社會評價而焦慮！
當貧富嚴重不均（某些人幾乎占盡一切，其他人則無異於一無所有），每個人的位階會變得更加重要。激烈的地位競爭和嚴重的身分焦慮，很可能伴隨較大的貧富差距而來。這並非只因為利益越高，人們越擔心自己的表現；也因為人們彼此比較時，會更關注對方的社會地位。調查發現，選擇未來伴侶時，比起平等國家，不平等國家的人民比較少強調浪漫因素，反而更著重經濟條件、地位與野心等條件。
好書推薦：
書名：社會不平等
作者：理查．威金森（Richard Wilkinson），凱特．皮凱特（Kate Pickett）
譯者：黃佳瑜
出版：時報出版
出版時間：2019/07
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