1729年4月26日，一隻7歲的母象進入京都。人人都非常期待牠的到來，中御門天皇也表示希望能看到幕府將軍德川吉宗購買的這隻巨獸。大象與天皇的相遇被印在書籍與公報上，標誌著這個不可思議的事件。
大約100年後，繪師尾形探香（約1812～1868）在他的《象之繪卷物》中重新描繪了這個故事：他提到這隻身形龐大的大象在抵達年輕天皇所在的清涼殿前時，顯然在沒有馴象師直接命令的情況下，突然跪倒在地，鞠了一躬，「以表示對天皇的敬畏」。
19世紀上半葉，在筑前國大肆傳播渲染的尊皇思想激進熱情，可能給當時活躍於九州島的《象之繪卷物》的不知名作者帶來啟發。事實是，在謁見天皇以後，這隻大象繼續旅行前往江戶，到牠真正的主人德川吉宗處。這個事件發生的一個世紀以後，尾形探香受到愛國主義熱情的影響，將這個事件解釋為天皇超凡力量令人敬畏的徵象。但事實上，當時的評論家可能將大象與天皇的相遇理解為日本真正統治者──即幕府將軍──的慷慨讓步。
眾人圍觀大象，藉此提高幕府的象徵性權力？
德川吉宗自從在荷蘭東印度公司的代表捐贈給幕府政府的瓊斯頓《四足動物的自然史》中看到大象銅版畫以後，就表達出他對大象的渴望。1728年6月，兩頭大象，一公一母，乘坐荷蘭貨船抵達長崎。德川吉宗特別要求了一頭白象，因為在東亞傳統中，白象是公正與和平統治的象徵。藩主宅邸與城堡中常會出現白象的圖片，但德川吉宗能取得最接近白象的，是來自越南的一對年輕的灰色亞洲象（學名Elephas maximus）。
1728年送到德川吉宗手中的兩頭大象中，雄象在抵達長崎3個月後就死了。雌象在兩名越南馴象師的陪同下前往江戶，他們的護送部隊在經過74天的旅行後到達江戶，吸引大批渴望看到這隻巨獸的民眾。
我們有理由推測，德川政府已經預料到遊行會造成轟動，所以才刻意宣傳德川吉宗的大象的行程，以提高幕府將軍的象徵性權力。德川吉宗的勘定奉行稻生正武（1682～1747）在各處張貼政府公告，安排大象的行進路線，並規範遊行期間的公眾行為。旁觀者必須在不發出任何聲音的情況下觀看大象，而且禁止給牠提供任何食物和水。在大象抵達江戶以後，被交到一個名叫源助的人手中，幕府國庫每年撥款200兩，用於飼養大象。這頭大象在抵達日本13年後，以21歲之齡死於營養不良，可能是幕府破產的受害者。
幕府對花的癡迷，漸漸由上而下影響民間
德川吉宗的大象只是德川統治的最後一個世紀中，引起民眾熱情的諸多動植物相關公共活動之一。荷蘭與中國商人進口的珍稀外來動物經常以遊行的方式展示，但民眾對自然奇觀的好奇心卻也表現在各式各樣的實踐與時尚之中。
收集貝殼、葉、花、植物、昆蟲與異國鳥類是非常受到各階級民眾所喜愛的嗜好，箇中差異取決於每位愛好者的經濟與社會資本。園藝、景觀美化與鄉間採藥野餐更是大受歡迎的消遣，正如培育杜鵑花與金魚的新品種，以及參與涉及動植物的社交遊戲──例如「貝合」，一種比賽誰能正確辨認出最多貝殼的遊戲。手冊、目錄與專題著述的出版業蓬勃發展，證明了18與19世紀的自然史流行熱潮。
在日本與19世紀的歐洲，特定動植物物種的流行來來去去，而且經常是莫名其妙的。人們的喜好往往隨季節而變化，而且也有地理上的局限性。有些是全國性的熱潮，有些是突然對特定一種對地方社群歷史有特殊意義的花、魚或鳥爆發熱情。
在這種趨勢的社會流程圖中，與自然史有關的時尚在社會結構中似乎是由上往下移動的。這通常圍繞著幕府開始，先在藩主與其家臣中流行，然後才蔓延到平民之間。
傳統原始資料顯示，幕府將軍經常表現出對一種花的特別沈迷。《德川實記》與其他高級幕府官員的回憶錄中都曾提到，德川家康特別欣賞櫻樹，他在駿河城與江戶的其他地方都種植了櫻樹。他在1605年將幕府將軍的頭銜傳給兒子德川秀忠，據說秀忠喜歡茶花。第三任幕府將軍德川家光（1604～1651）與他的祖父品味相同，為了表示孝心，他擴建了江戶城的吹上御苑，並種植大量櫻樹與一些茶花來豐富景觀。他甚至派了全副武裝的夜間警衛去花園保護這些珍貴植物。
德川家光特別沈迷於將松樹做成盆景。根據《德川實記》的記載，家光最信任的一位家臣大久保忠教（1560～1639），因為對主公就寢時將一棵心愛的松樹盆景放在枕頭下木盒裡的習慣感到困擾，於是把這盆景丟到花園裡，懇求主公要嘛停止這種瘋狂的行為，要嘛讓他當場切腹自殺。
迫使藩主與其家臣在幕府首都江戶度過一半時間的參勤交代制度，促進了這些興趣在社會階梯與全國各地傳播。來自不同地區的群眾掌握了最新的時尚，並把它們帶回家，散播到日本群島各地。一些資料顯示，各種社會地位的人都在追隨幕府的時尚，在寬永時代（1624～1643）迷戀茶花，在元祿時代（1688～1703）迷戀楓樹，在德川吉宗的享保時代（1716～1735）迷戀菊花，在寬政時代（1789～1800）迷戀橘樹。
這種對自然史的迷戀，明顯促成了植物園在各大城市的發展。武士與市民都參與了植物園的維護，促成園藝產業的發展和專業園林設計師身分的確立。在德川時期，私人與公共花園的數量與分布大幅度增加，江戶、京都與其他城下町都大規模建造了幕府與藩屬花園。
這種熱情廣泛傳播的主要受益者是專業園藝師（植木屋）。他們在大阪（下寺町、天滿、高津）、京都（北野天滿宮附近）與江戶（駒込、巢鴨與青山）等特定區域設立商行以滿足客戶需求。園藝師通常出售各種中小型植物。規模較大的業者也會為收藏家交易小動物如金魚、寵物鼠與不同種的昆蟲。還有一些較小的業者，通常是專門經營某類植物的街頭商販，往往來自江戶鄉間。這些街頭小販每天往返城市出售他們的產品。
對花卉植物的興趣，讓各種休閒活動孕育而生
1657年，一場大火燒毀了江戶中心的一大片區域，此後，植木屋的數量大幅增加。這場災難造成的破壞需要從其他令制國調來木匠與園丁，以重建藩主的官邸。知名的專業園林設計師通常與最好的園藝師合作。他們出版園藝技術手冊和植物目錄，這除了有助於提高他們的聲望，也能讓客戶人數增加。這個時期最有名的手冊也許是伊藤伊兵衛三之丞（卒於1719年）的《錦繡枕》。這本書提供了有關如何種植與養護174種矮叢狀杜鵑（躑躅）與163種樹形杜鵑（皐）的完整描述與指示。
園藝的普及與新園藝技術的發展，也對本草學產生深遠的影響。事實上，許多本草學專家都參與了這些手冊的撰寫。貝原益軒的《花譜》於1694年完成手稿，1698年出版，提供了關於種植與培育許多種花園植物與樹木的入門指南，書中的每種植物都按照其開花季節來排列。
其他本草學者也出版了有關特定園林植物的專題著述。稻生若水的弟子松岡玄達出版了一系列以蘭花、櫻樹、竹子和梅樹栽培的研究。松岡玄達的弟子小野蘭山與專業園丁島田充房合著了一本名為《花彙》的圖解園藝百科全書。對這些手冊的作者來說，無論他們是專業園丁還是本草學者，出版品通常意味著額外的收入來源。這些書籍的成功，尤其是專注於單一種觀賞植物的專著，完全取決於群眾對不同物種的興趣的變化趨勢。
參觀寺廟與公共花園是那個時代的另一種流行消遣。事實上，今天許多受歡迎的花園都是在德川時期以此為目的而建立的。德川時期日本的城市居民對不同植物一時的興致，也意味著公共花園必須不斷地更新他們的植物收藏，以跟上大眾的品味。
茶花、杜鵑、楓樹、牡丹、菊花、櫻花、鳶尾花、百合與冬青都是非常受歡迎的觀賞花卉，花匠藉由出版其雜交實驗成果的插圖目錄來利用它們的高人氣。在日本，牽牛花（朝顔）因為與文學有密切關係而極具吸引力，其市場非常有利可圖，促使栽培者進行雜交實驗，為市場提供許多品種的牽牛花。
各種休閒活動圍繞著人們對花卉植物的興趣而展開，包括由地方社群團體以植物為題組織的遊戲與競賽。在日文中，這些活動通常被稱為「花合」，是出現於德川後期、從平安時代以來的一種遊戲的變型，玩家在遊戲中競相識別花種，並將辨識出來的花與一首詩或特定季節關聯起來。其他流行的遊戲還有花相撲、鬪花會以及草合，這些都是從花合衍生而出的變化版。
寵物時尚崛起：買不起異國鳥類，就用繪畫獲得慰藉！
和自然物種有關的收集、展覽、購買、出售、交換與遊戲等並不限於植物和花卉，因為也涉及動物。寵物飼養也愈來愈受歡迎。正如花卉的趨勢在社會階梯中由上而下移動，對寵物，特別是小型鳥類的熱情，首先在高階武士之間發展起來，然後才流傳到城鎮居民與富裕農民之間。
寵物時尚也促進了新市場的發展。寵物店、寵物商人、描述不同種類動物的圖畫書、寵物照護手冊，以及文化圈與團體所舉辦的各種相關活動，都支持著這種對動物的興趣。舉例來說，鳥兒的潛在買主可以去鳥店（鳥屋），選擇一隻理想的鳥作為寵物或晚餐。
鳥籠的生意也蓬勃發展，竹籠或木籠賣給城鎮居民，而用金銀或象牙製作的鳥籠則以武家的統治階級為對象。經常可以看到年輕男子，偶爾也有婦女，提著一個小籠子，帶著一隻心愛的小鳥在街上溜達。許多這類活動的愛好者參加了鳥類愛好者的聚會，比賽哪隻鳥的鳴唱最優美（鳴合），或組織郊外旅行，比賽聽鳥鳴辨識鳥種的能力（小鳥合）。
一些最受歡迎的鳥類包括在日本與中國傳統詩歌中受到讚揚的鳥，如丹頂鶴、鴛鴦、母雞、紅腹錦雞與白鷳。德川吉宗上位後，隨著與中國和荷蘭商人的商業交流增加，稀有異國鳥類開始從東南亞、摩鹿加群島、新幾內亞、非洲、墨西哥，甚至南美等地通過長崎運抵日本。當一批異國鳥類抵達時，長崎市的官員會聘請一位畫家將鳥兒繪製下來，並將圖片呈送給幕府將軍，讓他選擇自己想要的鳥。幕府沒挑中的鳥則分配給批發商（飼鳥屋），賣給有能力購買的業餘愛好者。最受歡迎的鳥種如文鳥、紅梅花雀、藍鳳冠鳩、金絲雀、孔雀、斑尾鵑鳩、九官鳥、紅腹角雉、珠雞，以及各種鸚鵡與鸚哥。更為罕見、但卻經常被需要且非常昂貴的，是食火雞、鴕鳥與各種犀鳥。
至於那些買不起異國鳥類的人，則藉著買鳥的繪畫或版畫來獲得慰藉。動物繪畫的價格仍高，但相較於購買活體動物，仍是比較負擔得起的。鳥類是這個時期需求最高也最常被當成描繪對象的動物，其次是魚和昆蟲。哺乳動物很罕見，只有一些特殊的例外，如德川吉宗的大象或其他異國野生動物，如麝香貓、鱷魚、猩猩、單峰駱駝、豪豬與澤巨蜥。1821年，荷蘭商人向幕府將軍獻上一對單峰駱駝，引發了另一場遊行，其壯觀與受歡迎的程度不亞於一個世紀前德川吉宗大象的江戶之行。
對那些連版畫都買不起的人來說，部分茶館除了供應綠茶或溫清酒外，也有稀奇有趣的動物供人觀賞。孔雀茶屋讓顧客有機會觀察陳列在茶屋周圍籠子裡的孔雀、雉雞、鴛鴦與其他稀奇古怪的動物。還有一些珍物茶屋，專門展示奇異物品供顧客娛樂。展示動植物的公共空間是現代動物園與植物園的前身。
動物也在日本人的愛好與消遣中扮演重要角色。許多業餘愛好者會花上好幾個小時，跪在海浪裡收集貝殼或海草。有些愛好者會互相交換貝殼，或是與其他貝類學者一起玩貝合之類的遊戲。其他人則花時間捕捉蝴蝶或蚱蜢，然後仔細在昆蟲箱中分類，例如德川家臣與業餘博物學家武藏吉惠的昆蟲標本。
雖然收集昆蟲或貝殼通常是一種獨自進行的嗜好，但這類活動仍然有重要的社會功能。本草學的社交團為人們提供聚會空間，讓愛好者比較標本，並在分類知識、動植物處理技術或描述技巧方面相互競爭。正是在18世紀，即本草學最受歡迎的時期，讓它像其他知識領域一樣，可以被動員起來作為地位的標誌。在文化社交圈中，知識水準的差異並不直接取決於出生，或政治與經濟資本這類在社會階級制度中，決定所處地位的因素。當然，這種地位競爭是有限的，因為無論是文化社交圈或文化圈，都和日本社會的其他部分截然不同。儘管如此，這些社交圈與圈子仍然是不同階級的成員能夠以知識而非世襲地位為基礎，進行聚會的地方。
好書推薦：
書名：博物日本：本草學與江戶日本的自然觀
作者：費德里柯．馬孔（Federico Marcon）
譯者：林潔盈
出版：衛城出版
出版日期：2022/06
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