日本首相菅義偉在2020年2月任命「少子化大臣」坂本哲志兼任「孤獨、孤立對策大臣」。這是繼英國設立孤獨大臣之後，全球第二個在內閣成立孤獨大臣的國家。
與英國情況不同的是，過去日本文人崇尚孤獨，像是知名作家五木寬之就曾寫過一本暢銷書《建議孤獨》（孤独のすすめ），書中主張學習在人生下半場離群索居，好好面對自己，能夠打磨自我，擁有更「完美」的自我。昭和時代出生的最後一群世代，現在剛好面臨了人生中的空巢期；而這一代的日本人，始終有著「孤獨是美好」的感受。不過，當整個時代開始改變，原本稱頌孤獨的國家，為何設置相關部會，研擬解決對策呢？原因之一是：孤獨感導致日本的自殺率逐年攀升。
孤獨問題涵蓋各個年齡層
總部設在法國巴黎的經濟合作暨發展組織（OECD），曾經針對25個加盟國中的15歲青少年進行一項「孤獨感」的調查，「經常覺得孤獨」的日本青少年比例高達29.8%，位居第一名，與第二名的冰島10.3%差了將近3倍。
早稻田大學社會學教授石田光規說：「日本的社會運作模式，很容易造成個體陷入孤獨。再加上去年一整年的疫情肆虐，不但跟朋友見面要找理由，也沒辦法增加認識新朋友的機會，這讓原本就淡薄的人際關係，變得更加脆弱。」無形之中，這也造成日本「孤獨死」的年齡層逐年下降。
以往人們對孤獨死的印象來自獨居老人，但根據大阪府警方的報告，去年死亡2天之後被發現的死者人數將近3千人，當中有18.4%是40、50歲的中年人。日本國立社會保障暨人口問題研究所預測，到了2040年，日本終身單身人口的比例將從1985年的男性3.9%、女性4.3%，增加為男性29.5%、女性18.7%；也就是說，20年後會有超過2到3成的日本男女一輩子單身。隨著單身人口增加，未來日本孤獨死的現象勢必更趨嚴重。
疫情期間，女性自殺率飆升
根據日本總務省統計，2020年日本全國65歲以上的人口比去年同期增加了30萬人，達到3,617萬人，占日本總人口數的28.7%，尤其是高齡女性的比例更達到31.6%；也就是說，每4個日本女性當中，就有一名超過65歲。另外一個統計數字則顯示，2020年有2萬1千多個日本人自殺， 比前年增加了912人。其中女性自殺人數為7,026人，比前年多了將近1千人。
或許是受到新型冠狀病毒影響，有些人的生計成了問題，在逼不得已的情況之下，走上了絕路。但是值得注意的是，增加的自殺人口中有7成是年輕女性，長期被日本社會忽視的「家庭暴力」問題似乎也由此浮現水面。在疫情期間，這些原本就弱勢的女性被迫與具有暴力傾向的丈夫長期共處一室，最後精神壓力大到無法負荷，選擇了輕生。
根據日本財團2016年所做的一項「自殺意識普查」，超過53萬5千名受訪者表示，過去一年內曾經有過「想死」的念頭，這個數字是實際自殺者的20倍左右， 當中又以20歲左右的年輕人占多數。
日本國立精神神經醫療研究中心的精神科醫師松本俊彥說，在日本社會中，很多人的生活遭遇困境，找不到活下去的理由，但是又怕給別人添麻煩，只能把苦悶埋藏在心裡，默默承受。這個情況更容易發生在年輕的女性身上。
很多時候，這些想要自殺的人們只是希望有人聽他們說說話、吐苦水而已。日本非營利事業組織「東京心理健康廣場」就在Line上開設了一個官方帳號，提供想要自殺的民眾一個心理諮商的管道。
有天自殺防治專線的主任新行內勝善，接到了報告：某位民眾傳來一則「我要去死」的訊息。對於自殺防治專線的工作人員來說，他們往往能夠從對方的訊息中，一眼判斷出諮商者現在的心理狀態。例如我要去死、我想死、我現在要去死，這三種情況的緊迫性不同。新行內勝善判斷這則訊息屬於緊急狀況，自殺防治專線馬上啟動救援機制，聯繫警方，及時阻止了一場憾事發生。
新冠疫情蔓延之後，自殺防治專線每天都會收到超過200件以上的諮商案件，有些人因為夫妻離婚後見不到孩子而焦慮，有些人因被公司解雇感到絕望，還有的高中生與父母發生激烈爭吵後，想要自殺，一死了之。
不願意麻煩別人、造成別人困擾是日本人的普遍民族性，在長期壓抑之下，很容易產生厭世的心態。隨著疫情持續擴大，使得許多日本人覺得自己的努力已經到達了極限，因此選擇用自殺來了結痛苦。
疫情下的居家孤島
隨著新冠疫情感染擴大，日本針對關東、關西地區接連發布了三次的緊急事態宣言， 這也讓許多企業不得不採取居家工作的行動。
尾崎香織（化名）原本在東京一家網路資訊公司上班，去年疫情爆發之後，她面臨了究竟要讓屬於照護五級的母親搬來東京住，還是辭職回高知老家的抉擇？最後尾崎回到高知老家遠距上班，讓她可以一邊工作一邊照顧84歲的老母親。
現在尾崎每天上午9點坐在電腦桌前開始「上班」，下午7點準時「下班」，當媽媽需要喝水或是吃飯的時候，她就可以起身幫忙，順便運動一下。偶爾透過視訊跟東京辦公室的女同事閒聊，聽她們講講八卦，也讓她的工作壓力似乎減輕了不少。
不過，並不是每個人都像尾崎這麼幸運。住在兵庫縣的川瀨佑治（化名）是個程式設計師，去年公司宣布開發團隊改成居家工作，他也回到了兵庫縣老家。
每天早上9點，川瀨會坐在書桌前面，打開電腦工作。先是透過Slack回報工作進度，接著上傳檔案，這些工作跟過去在公司做的沒有什麼兩樣，但是半年之後，他開始出現了憂鬱的症狀。
「有時候，好幾天都沒有一個可以說話的對象，覺得寂寞。即使同事們在Slack上偶爾會閒聊幾句，總覺得少了什麼……」
因為人際溝通不足，一個人面對孤獨的情況與日俱增，讓居家工作者漸漸形成了一個個「心靈孤島」。
居家工作者，超過7成身心失調
日本通信事業協會針對551名20到59歲居家工作的上班族進行調查，超過7成的受訪者表示，在家工作期間，明顯出現了包括體力衰退、注意力低下等狀況，嚴重的話還會對工作產生倦怠感。
科學期刊《PLOS ONE》2021年3月提出了一篇論文，建議想要改善這樣的情況，不妨善用Line、Twitter、Facebook或是Instagram這類社群軟體，保持與社會的連結。去年年底，日本出現一種專門針對居家上班族提供的聲音服務，那些受過發聲以及心理諮商專業訓練的「聲音戀人」，會透過Line的聊天室與客戶聊天，收費方式為每30分鐘3千日圓，聲音戀人可以拿到一半的抽成。因為收入不差，加上不受空間的限制，不少人加入了這個行業。有些熱門的聲音戀人，一個月收入可以達到5到6萬日圓。
今年年初，川瀨在心理師的建議下使用了這項服務，逐漸改善他因為孤單而感到憂鬱的心理狀況。「剛開始使用的時候，覺得有點不好意思，但是幾次之後，我們幾乎成了朋友，可以天南地北地聊天。」他說。
日本孤獨大臣坂本哲志指出，日本人會陷入孤獨的原因在於自尊心過剩，礙於面子或是不想麻煩別人，因而選擇不向他人求助。因此，想要讓自己擺脫孤獨、孤立的情況，第一步就是把手高高舉起，讓周圍的人知道你很孤獨，需要被關心。
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書名：當我們一起活到100歲：人生百年時代，日本教我們的那些事
作者：福澤喬
出版：平安文化
出版日期：2021/12
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