去年底，2019新型冠狀病毒疾病（COVID-19）從武漢爆發。雖然1月23日（年廿九）武漢市關閉所有對外陸、海、空運交通，不過，全球化年代病毒傳播的力量無遠弗屆。兩個多月後，武漢解封，中國大陸表示境內的疫情逐漸得到控制，但第二波疫情卻已然在歐美多國爆發。截至本週初的最新全球數據，各地公衛人士期待的「拉平曲線」（flatten the curve）還待落實，全球新冠病毒的確診人數仍以指數型態上揚。
疫情蔓延，使世界多國採取類似封城、輪流外出、禁止多人聚會等寬嚴不一的防疫措施。經濟層面，各地政府也推出各種方案，對生計受打擊的群體提供經濟紓困。社交聚會變得稀少，使得許多人有更多時間待在家中。在家工作的員工需要更好的即時會議軟體，促發對相關產品的需求。在家休息的人們也得到更多空閒，品味平常工作繁忙所無法欣賞的電影、細讀的書籍、細聽的音樂、以及其他娛樂。令人好奇的是，疫情期間人們的文化消費，是更多的追逐流行，或者更能聽從內心獨特的小眾品味呢？
那80%聚光燈外的小市場
多數人對於「80／20法則」都耳熟能詳。過去，一般的消費市場在帕雷托分配圖（Pareto Chart）上，熱門的少數產品佔據了最大的銷售量（80%），眾多的冷門產品拖了長長的尾巴，總銷售量卻寥寥可數（20%）。然而，互聯網的誕生突破了消費行為的物理空間限制。特別是在網速加快、移動通訊隨手可得的時刻，消費市場無遠弗屆的夢想似乎就在眼前。
早在2006年，《連線》（Wired）總編安德森（Chris Anderson）就出版《長尾市場》（The Long Tail: Why the Future of Business is Selling Less of More）一書，提出了許多例子闡述這個觀點。他認為，實體商店的空間有限，只能陳列最多顧客想要的商品。即使是暢銷商品，一旦不再流行，只有下架離開市場。然而，網路商店沒有這個限制，只要進貨、銷貨、存貨的物流管理適當，下架的商品可能過了好幾年後，仍大有人要。因此，最大的財富累積可能來自最小的銷售。
「長尾市場」理論認為，多數企業按照傳統商業思維的80／20法則，只聚焦於最暢銷的20%商品，或利潤貢獻最高的20%客戶；然而，如果把一般實體行業照顧不到的80%小市場集合起來，就有機會變成一個大市場。別忘記，大多數人都生活在長尾巴的一端，在這一端，足夠多的冷門商品聚集起來，可能得到一個比暢銷商品還要大很多的龐大市場。
書中提到，Amazon、eBay等網站是運用長尾理論的成功案例，長尾市場中銷售的商品，並不需要花費成本去宣傳行銷，反而消費者會自己找上門。而且，透過這些喜出望外的顧客自己的部落格或社交網頁、表達找到夢寐以求商品的喜悅，形成免費卻可能甚具影響力的「小眾」行銷。
換言之，在熱門和流行的商品後面，存在著更大一群人，不跟隨流行，喜歡不同事物。在市場行銷的統計圖表上，暢銷商品所占的只是前面的一小部分，後面還有一條長長的尾巴，加總數量和營業額往往超過暢銷前十名。因此，只要儲存和流通的渠道暢通，抓到適當的顧客，那些看似冷門的商品，也能像螞蟻雄兵一樣，匯聚成龐大的銷量，營收和利潤總和甚至超過流行所追捧的熱門商品。
少了外界干擾，能不能聽到不一樣的聲音？
轉眼十多年過去，長尾理論的美麗藍圖是否實現了呢？不幸的是，經濟學者法蘭克（Robert H. Frank）在2016年出版的《成功與運氣》（Success and Luck: Good Fortune and the Myth of Meritocracy）書中，提出了悲觀的數據。他考察1995年以來許多領域（包括網路、法律、醫療、體育、新聞、零售、製造等）的銷售數據，發現長尾效應並未出現。反而，更暢銷的更加暢銷，冷門的也更加冷門。
類似的數據也出現在《互聯網不是解答》（The Internet Is Not the Answer）書中。作者Andrew Keen引述2011年iTunes平台上800萬首歌中，94%（750萬）的銷量不及100，甚至其中有32%的銷量僅有一次。2013年，1%的音樂人賺得了77%的收入，其他99%音樂人則在茫茫大海中爭食剩下不到四分之一的市場。更糟的是，隨著網上可供瀏覽的內容愈多，巨大成功的少數與乏人問津的多數之間，就形成愈明顯的對比。
很明顯，無論技術如何進步，大家的時間和精力都有限。在忙碌的工作之外，人們在全球化年代從眾效應的推波助瀾下，只能選擇熱門電影、暢銷音樂和書籍。另一方面，技術進步讓贏家更有資源、更容易利用各種平台觸及消費者的世界，使得贏者全拿的趨勢愈來愈難以翻轉，長尾市場的理想愈來愈難以實現。
不過，歷史上多次疫症的爆發往往促成一些意料之外的改變。例如，大科學家牛頓在1665～1667年倫敦大瘟疫期間，雖然中斷劍橋大學課程而在老家過著隔離生活，卻能在知識上大放異彩，先後發展出微積分、古典光學和萬有引力定律的理論基礎。今天，人們基於對未知病毒的恐懼，在接近禁足式的防疫政策下大幅減少外出，減少社交活動。即使不像牛頓一般，全心全意投入先進科學知識的探索，但至少有了更多時間聆聽自己內心的聲音，擺脫群體壓力，尋找真我，成就真正的自己。
就像全球幾億「停課不停學」的學生一樣，過去他們使用手機、平板、電腦可能是用來遊戲、娛樂、聽音樂，現在則必須利用這些行動裝置進行各種專業的正規學習。全球爆發的疫情不知是否改變了地緣政治、經濟板塊、全球供應鏈分工，卻肯定帶來了一些個人生活方式的變化。
留在家中減少人際接觸的人們，與自己獨處和家人相處的時間增加了，會不會觸發更多「誠實做自己」的渴望？享受自我，享受小眾，減少時尚跟風的同儕效應，讓獨特的影視、音樂、書籍等內容產品更有機會被看見？讓長尾效應逆襲重見威力？果真如此，逆全球化的新冠病毒可望帶來意想不到的結果，促發嶄新商業模式變革，讓人類的文化多樣性創造更多空間！
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