讀者們也許曾在廟會陣頭中的執事牌或是燈籠上看到寫著「四時無災」、「八節有慶」的對句。所謂四時指的是春夏秋冬四季，八節則是「立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至」。其中，春分、秋分、夏至、冬至又合稱「二分二至」。二分二至，因為分別是日照平均，及日照最長、最短的四個時間點，即使尚未發展出精確的曆法，也可以單純經由觀察日照的時間來量測日期。因此，在許多古文明的曆法中，都有二分二至的概念，以及相對應的民俗。
例如墨西哥的Chichen Itza金字塔，每年春分（3月21日前後）下午太陽照射的角度正好與金字塔邊緣的石磚重疊，結合塔底石雕的蛇頭，形成一尾巨蛇自金字塔頂端滑下的奇特景觀。又如著名的英國巨石陣（Stonehenge），在夏至（6月21日前後）日出及冬至日落時，陽光都會準確的穿越石拱門，投射在祭壇石（altar stone）之上，形成一貫穿巨石陣的中軸線。雖然具體儀式目的未知，上述的兩個例子顯示出二分二至在古文明的曆法中的特殊地位。
端午為何是「惡月」？
不過，在我們熟悉的歲時習俗中，夏至的地位卻遠遠不及端午。這是因為夏至的習俗被較晚形成的端午給吸收了。人們討論端午的歷史時，往往也會提及五月是「惡月」的觀念。
前輩學者黃華節（筆名黃石）在《端午禮俗史》（1963）中參照各國夏至日風俗的記錄，說明端午惡月的信仰就源自於夏至。中國古代以陰陽學說來理解至日，認為夏至日照最長，陽氣達致顛峰，然而緊接著便面臨衰退，陰氣趁機萌生，這個太陽盛極轉衰的時機被視為危險的日子。因為陰氣一動，就開始與陽氣相鬥爭，宇宙失去平衡，就會有禍事產生。《禮記．月令》指出此時的危機是：「陰陽爭，死生分。」所以因應之道就是低調過日子。因而人們以憂懼的心情進行各種祭祀、儀式來試圖預防、挽救太陽衰敗可能會帶來的厄運。
這種心態從夏至直接過度到端午，也就形成了端午的習俗以除災（或謂之驅邪）為主的基調。我們現在熟悉的屈原，反而和端午沒有什麼關係。
源於夏至的端午節和歐洲「聖約翰節」都會在門上掛植物
就像在中國，夏至的習俗被端午所吸收，在英倫及歐陸，夏至的習俗也轉移到了仲夏節──或稱聖約翰節──這個日子，即6月24日。有趣的是，基於太陽能量衰退、必須除災驅邪的心態而形成的夏至民俗，在世界各地竟然有著相當類似的型態。這件事，荷蘭漢學家高延（J. J. M. De Groot，1854 – 1921）早在他的《廈門歲時記》（1886）中就曾指出，中國人端午節以植物裝飾家宅門窗，以防止邪氣及惡靈進入的的習俗，和歐洲的聖約翰節（St. John’s Day）相同。
聖約翰節是施洗者約翰的生日，也稱為仲夏節。在這一天，有過聖約翰節的地方，普遍的有在家宅門上裝飾植物的風俗。比如16世紀的倫敦，在聖約翰節（St. John’s Day）前夕，家家戶戶會在門上掛樺樹、茴香、聖約翰草、紫景天、白百合等植物。其中的聖約翰草被視為可以驅逐所有的惡魔。在法國皮卡地（Picardie，法國北方）的居民將聖約翰草與其他植物掛在馬廄及家宅的門上，用來驅逐邪靈。
仲夏節使用的聖約翰草，隨著民俗流傳的地域不同，指稱的植物不盡相同。其中一種聖約翰草「St. John’s wort」，中譯金絲桃、貫葉連翹，學名Hypericum perforatum L.，是有舒緩焦慮、抑制食慾的療效的藥草。之所以稱為聖約翰草，是因為它大約在盛夏的6月開花，即聖約翰日前後。英國民俗認為，因為仲夏節晚上有許多女巫和各種邪靈在外遊盪，所以要靠聖約翰草來保護家宅。而且它的黃色小花形狀有如一個小太陽，所以放在家中可以帶來好運，並且避免火災。
另一種聖約翰草「St. John’s plant」又稱mugwort，學名Artemisia vulgaris。於仲夏節午夜時採集，可以禳除巫術魔鬼的侵害，因此它被用來當成一種厭勝；或是戴在身上，或是掛在門上。至於端午節所用的艾草，其中一種拉丁文學名Artemisia indica Willd.，中文也稱為艾蒿，又稱為五月艾、打粄艾，表示其盛產期為陰曆5月，而且是客家人用來作艾粄的主要材料。
從拉丁文學名可以看出，聖約翰草與我們認識的艾草同屬菊科蒿屬（Artemisia）的植物，都具有菊科羽狀葉片深裂、富含精油、偶有表面灰白絨毛等特徵。
也就是說，不但仲夏節和端午節都源於夏至，都有在門戶懸掛植物以防止邪祟進入家宅，或是貼身佩戴驅邪植物以自我保護的民俗，就連所用的驅邪植物都是十分接近的物種！
不只菖蒲、艾草！仲夏端午使用的驅邪植物有哪些？
甚至，在這佩掛民俗中所使用的植物，也講究摘採的時機。在歐洲，人們相信仲夏節前夕採集的聖約翰草可以禳除巫術或邪靈帶來的危害。在中國，公元６世紀的《荊楚歲時記》有云：「常以五月五日雞未鳴時採艾。見似人處。攬而取之。用灸有驗。」同樣強調是尚未天亮時摘採的艾草最具功效。
這些在仲夏端午時使用的驅邪植物，都在盛夏時期茂盛成長，等於吸取了太陽的能量，正足以用來驅逐黑暗中的陰神野鬼。所以被用來保護門戶或是個人，這類的民俗，也稱為「插青」。
想到端午插青所用的驅邪植物，絕大多數的台灣人會脫口而出「菖蒲、艾草」。這可能是因為過去國民教育的民俗知識不足，教科書取材過度單一化，因此並未如實呈現台灣多樣化的端午插青植物。事實上，除了艾草、菖蒲之外，常見的還有榕樹葉、抹草、香茅，甚至有仙丹花、龍船花點綴其中。
曾有人指出，掛菖蒲是中國習俗，台灣端午插青是沒有菖蒲的。這話恐怕不太正確，因為台灣插青的確會有水菖蒲。甚至，有沒有、是不是菖蒲可能並不影響插青的意義。因為驅邪植物常見的特徵之一是具有濃烈的氣味，例如艾草葉上的揮發性精油；其二是形狀的民俗想像。比如說，舊時有人在端午節時，門上另外要貼「午時聯」，常見的句子有「手執艾旗招百福，門懸蒲劍斬千邪」、「蒲劍沖天皇斗現，艾旗拂地神鬼驚」、「菖蒲作劍斬八節之妖魔，艾葉為旗招四時之吉慶」，以艾喻旗，以蒲喻劍，都是從其形狀想像成兵器，表示插青可以讓蒲艾為我們戰敗、打退妖邪。所以，沒有菖蒲，使用香茅草，甚至劍蘭葉、牧草、柳葉，只要葉片狹長，一端形似劍尖，就可以比擬為劍，保護家宅的平安。
插青的植物選擇受到在地生態的制約，隨著地理區域的改變，有不同的植物組合應視為常態。希望各地的端午都能繼續呈現多元的民俗樣態，而不是過度相信、甚至是主動去配合「菖蒲、艾草」這個標準答案。
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林美容，〈台灣「五日節」民俗及其意義的流變──兼籲訂端午節為「藥草節」〉
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