談論長照服務時，居家服務、日照中心或安養院，都有很多延伸議題，但提到「福祉用具」這塊，大家的印象大多停留在租輪椅、賣柺杖，好像沒什麼特別的。
這樣說，實在太小看福祉用具的重要性了！日本不只在介護保險法中詳述福祉用具租借、販賣規則，還設立「福祉用具專門相談員」的職稱。想要經營福祉用具服務機構，還必須先具備照護與福祉用具的專業知識，不是想賣就能賣呢！
馬桶、浴缸、輪椅，都在國家補助範圍內
日本福祉用具的概念，可追溯到戰爭時期的義肢裝置研究，認為那是用於補足身體機能殘缺的工具。1949年身體障礙者福祉法成立後，福祉用具成為國家支付的對象。1993年，政府將福祉用具明確定義為「協助身心機能低落的高齡者或殘疾人士，提升其生活便利性，以及作為機能訓練的工具」，並達成「協助使用者自立」及「減輕照護者負擔」的目標。
在2000年介護保險法所公布的項目中，列出輪椅、寢具、失智症徘徊感知器等13種用具為公家給付的租借項目。另外，像是洗澡輔助用具、排泄處理裝置等較難使用二手貨的用具則以販賣為主，如簡易浴缸、馬桶等5種用品都是介護保險的補助項目，民眾一年有10萬日幣的購入額度內，其中9萬由國家負擔。
介護保險內所列的福祉用具項目不到20項，看似簡單，但為了讓福祉用具發揮作用，不僅要熟悉產品，還要理解長輩的失能狀況、生活習慣，這些都是一門學問。如果使用不適合的產品，只會徒增使用者的身體負擔。為了替民眾把關，日本國家設置「福祉用具專門相談員」的執照，讓長輩不只有「照顧計畫」背書，還能透過了解福祉用具的專家雙重確認，為長輩挑選最適合的用具。
例如，安養院中的長輩如果想要申請輪椅，必須先聽取本人意見，並經由家屬、照服員、復健師等多位專家開會評估使用輪椅的必要性，歸納出「透過福祉用具能解決的照護問題」後撰寫照顧紀錄，才能到服務機構申請。福祉用具服務機構確認家屬與照服員提供的情報後，相談員也要撰寫「福祉用具服務計畫書」，才能將輪椅送至機構中，並實際評估高度、椅墊是否舒適，告知本人、照顧者如何操作。這一串縝密的流程，都是希望長輩能藉由最適合的福祉用品，達成自立生活的目標。
提供適合長輩的服務並不容易
想要成為福祉用具專門相談員，必須經過50小時的學習課程，課程內容包含介護保險法、高齡者照顧、醫療和福祉用具的知識，加上課程後的筆記考試，才能取得認證。
儘管有了國家認證，但課程中卻缺少實際操作，福祉用具專門相談員還是必須透過實務經驗，才能提供適合長輩的福祉用具服務。不僅產品型號推陳出新，每位長輩的需求也大不相同，如果相談員沒有持續進修，無法獲得照服員與家屬的信賴，業績競爭下很容易被淘汰。
有鑒於高齡化上升，福祉用具需求增加，為了確保相談員的素質，山下一平先生作為產業先驅「株式會社山下」（株式会社ヤマシタ）的社長，在2007年成立「全國福祉用具相談員協會」，培育專業人員的同時，也作為福祉用具專門相談員交流、分享經驗的場所。
株式會社山下創始於1950年代，經營加油站的山下利一先生對租借產業產生興趣，開始向醫療診所提供「寢具租借」服務，讓病床枕頭、棉被的清潔洗滌任務外包出去，減輕醫院的負擔。這種模式先是發展到旅館產業的寢具租借，1976年又跟隨高齡化社會潮流，擴展到長照機構的福祉用具租借事業。
後來繼任的山下一平先生，跟上《介護保險法》實施，開啟了新時代的福祉用具經營、進一步推廣人才培訓，目前則是由第三代山下和洋先生繼承。才25歲就扛下社長重任的他致力於整合組織建構，並將科技導入福祉用具管理中，整頓好日本內部的管理模式後，2020年不畏新冠威脅，在中國成功設立了「山下福至（上海）健康管理公司」，將日本福祉用具租借、販售系統推廣到海外。
長照與製造業的碰撞創新
福祉用具的本意在於「藉由物品提供高齡者更好的生活品質」。許多人注意到，在這個核心需求下，長照機構租借的產品不僅只有福祉用具。
Sony就發現「租借電視」的商機。許多長輩住進機構後，家屬認為沒必要特別買一台電視到機構的房間中，但長輩還是有娛樂需求。只要機構與Sony簽訂契約，入住機構的長輩就能依需求租借個人電視。當長輩搬離機構時，索尼的員工會來回收電視，經過消毒修理後，再租借給下個入居者。
三菱總研也推出「出差對話機器人」，到長照機構中陪長輩做體操、聊天。三菱總研的職員說，他們知道多數機構無法負擔購買機器人的費用，但如果有機器人偶爾到機構中，帶給長輩生活上的期待感，也有助於提升照顧品質。因此企圖以租借模式，一步步將機器人推廣到長照現場。
租借模式在長照產業的應用還不只這些，長照與製造業結合後的福祉產品是非常多元的！看似不起眼的福祉用具，經過創意與多種產業結合後，已成了國際市場的新商機。長照產業不侷限於人力照顧。你發現自己手上的工作與長照結合的機會了嗎？
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