近年來韓國影視盛行，經典電視劇《明成皇后》，說的就是朝鮮末代皇帝純宗的母親閔妃的故事。他的父親，是朝鮮稱帝的第一人高宗，純宗也是他們倆人早夭的孩子中碩果僅存的。從1392年李成桂自立為王，到1910年日韓合併，走過519年的朝鮮王朝，到了純宗手裡的結局，是出於命運或性格？
各逞心機的宮廷角力
朝鮮純宗名為李坧（ㄓˇ），是在位僅僅3年的末代君主。過去作為中國藩屬，朝鮮是以「王」，也就是次於皇帝的位階來稱呼國家領袖。有別於皇帝的金黃色龍袍與琉璃瓦，朝鮮君王是穿紅色王袍，住的是王公貴族使用的綠色屋瓦。但這些歷經數百年的朝規禮儀，到純宗的父親高宗時期產生了劇烈的變化。高宗宣布脫離清朝、成立大韓帝國，稱號也改為皇帝，而他的長子李坧不僅是朝鮮王朝第27任君主，更是第二任、同時也是最後一任皇帝。
純宗生於1874年，他的出生背景伴隨著嚴重的宮廷權力鬥爭。他父親高宗之所以承襲大位，是因為前任君主哲宗沒有子嗣，因此12歲登上王位後，實際攝政權力就由父親興宣大院君把持。高宗15歲迎娶妻子閔氏之後，開始面對嚴重的「父親派」與「老婆派」外戚政爭。興宣大院君以閔妃流產為藉口，提出要立高宗寵愛的李尚宮之子為世子，藉此削弱閔妃勢力，但閔妃透過家族發動政變，驅逐大院君，並在隔年生下李坧，同時透過一系列籠絡清朝與列強的方式，讓當時還不滿周歲的李坧正式冊封為世子。
外戚把持朝政之餘，1875年又發生了日本入侵的「雲揚號事件」（日本稱「江華島事件」），讓興宣大院君原本採取「與日本有限度往來」的鎖國政策劃下終點，在被威脅的情況下簽訂條約、開放門戶。一直將朝鮮視為前進東亞台階、長期存在著「征韓論」的日本，又因1874年發生在台灣的牡丹社事件看出清朝積弱不振的實際狀況，因此將對朝鮮的侵略行動具體化。
李坧年僅9歲時，就被安排與閔氏家族的女孩成婚，藉此鞏固閔家權勢。但也因此發生反對勢力的政變，被母親裝扮成宮女逃亡；而重新奪權的興宣大院君則發佈假消息，謊稱躲起來的閔妃已經過世。但這場兵變最後被清朝平定，大院君被送到中國，經歷生死逃亡的閔妃與李坧母子之間，羈絆也就更深。
成為日本政府手中的傀儡
此時朝鮮的外交政策，是希望藉由與列強往來獲得資源、壯大勢力，進而形成足夠保護自己的力量。於是1882年與美國簽訂《朝美修好條約》之後，正式向西方開放。而朝中以年輕貴族為主、推動效法歐洲現代化的改革派，也開始嶄露頭角。其中主張開放的開化黨，曾在1884年於日本支持下發動政變，宣布脫離清朝獨立，但最後因袁世凱鎮壓而告終。
1894年，甲午戰爭爆發，朝鮮內部則有農民起義，為了平定內亂，只好引入外國勢力救援，但也形成清朝與日本的角力戰。日軍搶得先機，進入漢城，主導一系列與清朝斷絕關係的政策，於是朝鮮在1895年正式脫離與清朝的藩屬關係，國王則改稱為「大君主」。為了擺脫日本勢力，皇室開始親近俄國，同時打擊親日份子，最後日本公使在同一年率人進入景福宮，殺害實質掌握政權的閔妃。
遭遇母親變故、據說因此性情大變的世子李坧，很快的就隨著父親高宗逃到俄國公使館尋求保護，同時向外聲討日本扶植的總理大臣金弘集。在民意沸騰的情況下，親日派或者被殺、或者逃亡海外。高宗在一年多之後離開俄國公使館保護，回到德壽宮居住，於1897年改國號為「大韓帝國」，同時稱帝。他採取議政府制度，刻意平衡親日、親中以及親美勢力，制訂憲法，也積極培養身心受創的兒子，藉此走向更實質的獨立之路。
然而日俄戰爭爆發後，處於優勢的日本藉口保護韓國，實際上是入主韓國作為殖民地。在對外國求助無效的情況下，親日派大臣把大砲架在宮殿門口，逼迫高宗退位。1907年的禪讓儀式，李坧穿著西裝登基，正式成為朝鮮純宗。而僅僅3年後的1910年，日韓合併，純宗退位，朝鮮王朝正式結束。皇族被賜予日本皇族身份，送往日本，而留在韓國的高宗，則在1919年過世。
要說末代皇帝純宗的故事，卻說了不少他父母的來龍去脈，因為上一代外戚干政與列強入侵的現實，就注定了純宗的命運。他雖然受父母疼愛，甚至傳說在父親過世後，被日本軟禁的他還常透過連接到高宗陵寢的電話，喃喃自語的對父親傾訴思念，但早年他先是深受母親左右、母親死後又跟著父親被各國當成傀儡；暗殺事件讓他身心嚴重受創，33歲登基後則長期被軟禁，日韓合併後他被降位為昌德宮李王，最後在1926年52歲時，於今日遊客眾多的昌德宮過世。這坎坷的一生，沒有一件事是他可以左右的。他的過世，日後點燃韓國「三一獨立運動」的火焰，也許是做為一位曾在名義上統治這片土地的君王，所能供給的最後養分。
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