無論是在家中忙還是在外工作，大家都渴望透過休閒娛樂來轉移疫情生活的焦慮和不舒適。除了在Netflix追劇、玩Switch、增加線上交友軟體的時間……等，對某些想遠離螢幕和耳根清淨的人來說，能直接窩進一本好書，絕對是個好選擇。
記得某個煩躁又無聊的晚上，我隨手拿起一本書，開始看《蜜蜂與遠雷》。這是日本作家恩田陸以音樂大賽為背景題材撰寫的長篇小說。故事中的四個主角：曾被捧為天才少女卻一夜消失多年的榮傳亞夜、最後一次追夢的平凡老爸高島明石、從外表到琴藝都無懈可擊的馬薩爾、握有鋼琴大師推薦函的迷樣少年風間塵，分別代表不同類型的人生角色，在一場每三年舉辦一次的國際鋼琴大賽中相遇。起初他們看似沒有交集，卻在一次又一次彈奏的音樂裡，和彼此的生命互相迸出火花；甚至和現場聽眾和看書的讀者緊緊相連在一起、產生漣漪。隨著每一章節的賽程告一段落，我便不斷想知道「然後呢？然後呢？」
就這樣帶著急迫想追尋故事發展的心，當晚就一路把這本厚達630頁的書讀了一半。熬夜時一邊懊惱自己怎麼不等到假日再看，一邊又因為深深被書中人物所吸引，以致到睡前整個心都沈浸在看這本小說的快樂中，猜測後來的發展：「明石的練習過程如何在夢想和家庭間平衡？」「亞夜對音樂的困惑後來有找到答案嗎？」「馬薩爾如何將所思所想的古典樂和現代音樂融合？」「如果塵那麼精彩、獨特的演奏，無法得到世人認同，那麼才華究竟是什麼呢？」好似這些角色的挫折和煩惱，很容易和自己曾有的迷惘共鳴──「我想成為怎樣的人？」「我應該做什麼選擇？」
然後，在那個挑燈夜讀的時光，我徹底忘記看書前的我，究竟在煩惱什麼事。
看小說，讓人忘了真實世界和虛構世界的界線
事實證明，沈浸在一本書裡，不僅可以逃避現實，更有療癒作用。書中角色很容易讓人聯想到自己的現實人生，模糊了「這個世界」和「那個世界」之間的界線。透過書中人物面對的生活關卡，我們將自己投射其中，並陷入另類現實，幾乎忘記真實世界裡那些新聞不斷重複的感染和死亡人數、隔離的不適，以及工作的壓力。
研究也表明，面對高壓力時，閱讀是一種應對機制。在高壓時刻，我們可以將閱讀視為一種有效的舒壓方式。因為閱讀使人的大腦充分專注、參與其中。
閱讀這件事，是讓你無法同時做任何其他事情的。不能看電視、不能收電子郵件、不能同時逛臉書，也不能一邊走路一邊看書（這樣很危險）。因為不能多重任務，所以當打開一本好書時，就表示當下只能做好一件事──好好閱讀。而當我們進入「心流」狀態時，我們的心情就會變好。
透過閱讀，我去了很多遙遠的地方旅行
還記得剛跨完年時，我數算了去年見面過的朋友，發現總共加一加只有10人。這些人當中，還硬是將兩對夫妻朋友的嬰兒也算進去，才免強湊得上兩位數（當然，出去超市買必需物品或是爬山遇到的路人不算）。當我一面和朋友講電話，自嘲成為社交邊緣宅宅時，我的眼睛剛好落在書架滿滿的書上：看到五顏六色的書背，我突然覺得不孤單了。這一年很幸運，我還有很多書陪伴。
透過這些書，在不能到處旅行的時候，我可以不受限制地去很多遙遠的地方、過上許多不同的生活、認識不同的人。
也因為疫情大流行時期對「未知」的恐懼，我開始涉獵比過往更多的人文類書籍，也透過哲學、神學書籍，探索自己的心靈狀態，以及與他人、世界的關係。
閱讀75年前卡繆的《鼠疫》這本直視人類恐懼、深入淺出探討存在之輕與生命之重的小說，發現鼠疫突然降臨的小城政府先是隱匿疫情，接著採取措施，消毒、監控、隔離，直至封城；對比疫情初期的中國武漢，彷彿只是把城市名稱調換而已。世界沒有變，人心人性也沒有變。讀《蘇菲的世界》和《與神對話》時，又從「你是誰？會去哪裡？」等問題，反思個人、社會、世界、宇宙的關係；甚至因為居家時間太長，想更了解自己的健康和身體狀態，閱讀《為什麼要睡覺？》，以及開始看《穴道導引》，學習人體穴道的位置，自己按摩舒壓。
作為一個貪婪又不挑食的讀者，我很珍惜每個能好好閱讀的時光。
漫畫更有助放鬆心情、增加同理心
而回顧去年帶給我最大快樂滿足的書還有漫畫。我追了《夢幻遊戲》的續作《夢幻遊戲之玄武開傳》，並在幾天內就把12本漫畫全部看完。承接了一部分「懷舊」（想把續集故事看完）好處多的心態，又不想在工作後的閒暇時間都閱讀需要消耗較多專注能量的小說，看漫畫成了另一種放鬆心情的讀物。
相較小說，漫畫有更多圖像和文字的結合，為讀者提供更直接的故事情境。讀者在完全不了解特定故事環境、背景和時代的情況下，就能享受內容。又，漫畫一格一格的上下文情境，有助加快對故事的理解，角色的動作和表情，也會增加更多細節的層次。
也許你會問，看Netflix不也是有一樣的效果嗎？我覺得答案可以是「對」，也可以是「不對」。畢竟，看電影、影集，是我認為更適合「眾樂樂」的活動；看漫畫、看小說則相對較「個人」和「私密」。你可以自己掌控翻頁的速度、發揮更多想像力的空間，也可以更接近作者原創的內容（沒有被翻譯和改編過）。
此外，不論看小說或漫畫，這樣有著「對虛構的故事情節，運用想像力」的時刻，都可以增加人的同理心，讓人更加善解人意以及對未來更有應變能力。因為透過這些角色，我們可以去想像他們（對應到我們）的感受。在各個角色的情境中，我們能描述他們平時的日子怎麼過嗎？他們有家庭或孩子嗎？他們為什麼做這個選擇？甚至，我們可以因為看了這些主角的故事，去思考若未來同樣景況，發生在自己身上，我們又會怎麼做？
書是嚴峻時代的避難所
在疫情期間的美國，我去了很多次書店（當然每次逛完都有更加勤洗手！）。有趣的是，我記得疫情初期，一進書店大門，滿滿都是商業和政治類書籍，但到了下半年，書籍排列開始出現微妙的變化。以往被擺在最顯眼處的商管類書籍被移動到角落邊緣，熱門位置則大手筆的放了好幾排小說──以前，它們會被擺在書店走到底最後面的地方。
後來看了美國2020年書籍銷售的報導，才知道美國書業在疫情中出乎意料的逆勢成長。尤其在兒童和青少年的虛構書籍中，小說和漫畫銷量增長最多，成人小說和經典小說也擺脫多年下降的趨勢。
圖書銷量成長的原因可能有很多：除了透過閱讀虛構作品帶來正面力量，還包含居家避疫政策，讓父母得在學校關閉期間為孩子們的娛樂和教育添購更多書籍。值得特別一提的是在George Floyd死亡事件之後，一向視自己的社會兼具科學成就和人文主義進步標竿的美國人，發起「書業變革」，從出版業到書店通路都出現改變。出版業竭力招募有色人種和不同背景的作者、出版反種族主義的書籍，以實質方式反對有色人種系統性、歷史性的迫害。書店也跟進，無論進貨書籍和擺放空間，都展列更多與種族相關的書。甚至童書也增加好幾區，特別擺放以黑人女孩為主角的故事書。我在逛書店時，真的能很明顯感受到「書店就像是社會發展的脈動」。
當許多人擔心串流平台盛行會影響書業的發展時，從美國去年書業生意蒸蒸日上的變化和各地社區發起支持獨立書店的活動，都可以明顯看到：沈浸在一本書和泡在書店，依舊是無可取代的舒壓方式。
嚴峻（或說戲劇性）的時代，總能激發許多偉大的創作。期待不久的將來，我們可以看到更多受到COVID-19啟發的創作內容，不論是直接的寫實故事或是虛構的小說，都有更多描述疫情下政府作為、個人內心、或是發生在各地有關社區精神和利他主義的故事。而我想，那將會是我們所經歷這個艱困疫情過程中的一點點小小安慰。
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